Kathleen Naranjo estava há quase oito anos pagando sua parcela de US$ 50.000 em empréstimos estudantis quando um tribunal federal de apelações encerrou no mês passado um dos planos de reembolso de empréstimos mais acessíveis da história. Esse plano da era da administração Biden reduziu seus pagamentos mensais para US$ 92 e ela estava trabalhando para o dia em que o saldo restante seria perdoado após 10 anos de pagamentos no serviço público como enfermeira.
Agora, em meio ao aumento dos preços da gasolina e dos alimentos, Naranjo está se inscrevendo em sua próxima melhor opção. Seu pagamento mensal triplicará, prejudicando suas finanças pessoais no momento em que ela está em busca de sua primeira casa.
“Essa é a única maneira de realmente conseguir fazer isso, caso contrário, vou pagar esse empréstimo até morrer”, diz ela.
Por que escrevemos isso
Um tribunal federal de apelações encerrou oficialmente o plano de reembolso de empréstimos estudantis da era Biden, que tornava os pagamentos mais acessíveis. Agora, cerca de 7 milhões de mutuários enfrentam a probabilidade de pagamentos mais elevados.
Mais de 7 milhões de mutuários que estavam inscritos no plano Saving on A Valuable Education (SAVE), baseado no rendimento, como a Sra. Naranjo, foram informados de que, a partir de 1 de julho, terão 90 dias para entrar num novo plano de reembolso do empréstimo ou serem encaminhados para um pelo governo.
O plano SAVE chegou em 2023, quando milhões de estudantes mutuários emergiam de uma pausa de três anos nos pagamentos durante a pandemia. O objetivo era reduzir os agora mais de 1,8 biliões de dólares em dívida estudantil total detida por mutuários em todo o país, vinculando os pagamentos ao rendimento. O plano reduziu os pagamentos para US$ 0 para muitos dos que ganham menos – evitando a acumulação de juros não pagos e oferecendo perdão antecipado do empréstimo. Mas muitos críticos acusaram os contribuintes americanos de estarem sobrecarregados de dívidas. Os estados governados pelos republicanos contestaram a acção executiva e, em última análise, os tribunais impediram-na porque o Congresso não a aprovou.
A administração do presidente Donald Trump está agora a avançar com uma abordagem aos empréstimos estudantis que difere significativamente dos anos Biden. A responsabilidade pela gestão dos empréstimos estudantis está passando do Departamento de Educação para o Departamento do Tesouro. Pagamentos, vencimentos e declarações fiscais começarão a ser adornados para cobrir dívidas. Esta abordagem afectará 44 milhões de mutuários de empréstimos estudantis no país, 12 milhões dos quais estão atrasados nos pagamentos ou em incumprimento, de acordo com investigadores da Education Data Initiative. O saldo médio do empréstimo federal para estudantes é de US$ 39.547, de acordo com o grupo.
“Durante anos, os mutuários foram apanhados num confuso ciclo de incerteza, mas a política da administração Trump é simples: se contrair um empréstimo, deve reembolsá-lo”, disse o subsecretário da Educação, Nicholas Kent, em Março.
Finanças reviradas
Esse anúncio pontuou o que os mutuários sabiam que aconteceria depois de dois anos sem ter que fazer pagamentos durante contestações legais ao SAVE, que estava programado para terminar em 2028.
A Sra. Naranjo diz que pediu para continuar pagando US$ 92 por mês durante a disputa legal, mas seu prestador de serviços lhe disse que isso não contaria para o perdão do empréstimo, o que a frustrou e confundiu.
“Agora isso será incluído no meu índice de endividamento quando eu comprar uma casa”, diz Naranjo, que está procurando uma casa nos arredores de Bend, Oregon, em uma área onde uma casa de três quartos custava US$ 550 mil. Ela pensava que tinha cada centavo contabilizado em suas contas mensais, desde hipotecas até lanches, mas então teve um rude despertar da Aidvantage, seu provedor federal de serviços de empréstimos estudantis.
“Vai ser financeiramente estressante”, diz ela sobre sua nova conta, que será de mais de US$ 270 por mês.
Qualquer tipo de gasto com entretenimento acabou, diz ela. Agora ela tomará decisões com base no que precisa e não no que deseja.
“Só estou tomando muito cuidado com o que gasto toda vez que faço compras ou vou à Costco. Sou cuidadosa com relação a onde estou dirigindo”, diz a Sra. Naranjo. “Quaisquer itens de luxo serão os primeiros a desaparecer.”
Natalia Abrams, presidente e fundadora do Student Debt Crisis Center, uma organização sem fins lucrativos que defende os mutuários e faz lobby pelo cancelamento da dívida, diz que as mensagens sobre a reforma são confusas para os mutuários. As pessoas que ela defende dizem que os prestadores de serviço continuam a dizer-lhes que têm de se inscrever na nova opção baseada no rendimento, o Plano de Assistência ao Reembolso, que começa a 1 de julho e contará com pagamentos mensais entre 1% e 10% do rendimento durante até 30 anos. Mas como alguns mutuários se inscreveram em programas de reembolso de empréstimos estudantis antes do SAVE, eles não precisam necessariamente se inscrever no recém-anunciado plano vinculado à renda, diz ela.
“Trabalho nesta área há aproximadamente 15 anos, e este é o momento mais confuso e mais difícil para tomadores de empréstimos estudantis que já vi”, diz a Sra. Abrams.
Sendo a acessibilidade o problema que é, para as pessoas de baixa renda, até mesmo pagar US$ 10 por mês é muito, diz ela.
“Para muitos mutuários, isso é mais do que podem pagar, muito menos o plano de reembolso padrão”, diz a Sra. Abrams. “O programa SAVE foi o programa de reembolso mais generoso que existe, por isso os pagamentos para quase todos serão mais elevados.”
Pagar
Quase imediatamente houve desafios legais ao SAVE quando a Casa Branca de Biden o iniciou. O ex-secretário de Educação Miguel Cardona disse então que o plano deu margem de manobra financeira a milhões de pessoas e muitos legisladores democratas apoiaram a iniciativa. Os republicanos consideraram-na imprudente e fiscalmente irresponsável, dizendo que custaria aos contribuintes 559 mil milhões de dólares. Vários procuradores-gerais estaduais argumentaram que os programas de perdão de empréstimos deveriam ser aprovados pelo Congresso e não por ação executiva, com a qual os tribunais concordaram.
Andrew Gillen, pesquisador do libertário Cato Institute, foi um dos muitos que discordou da legalidade do SAVE e o via como uma forma de os contribuintes resgatarem os mutuários.
“Ser adulto é pagar sua dívida”, diz Gillen. “Muitos de nós temos pagamentos de automóveis e hipotecas. Quando você pede dinheiro emprestado, você tem que devolvê-lo, e acho que muitos mutuários de empréstimos estudantis assumiram a perspectiva pouco saudável de que não precisariam reembolsar isso.”
Gillen citou a trégua que os mutuários tiveram durante uma pausa de quase três anos nos pagamentos durante a pandemia de COVID-19 e depois mais dois anos para batalhas legais.
Gillen diz que discordou principalmente do programa SAVE porque era um exagero do poder executivo, não criado pelo Congresso, e o ônus de pagar por ele recaiu sobre os contribuintes. Ele também acredita que a parte do SAVE que pagou juros aos mutuários foi demasiado generosa e que limitar os pagamentos a 10% do rendimento dos mutuários, tal como os novos planos, está em linha com práticas históricas.
Sabrina Calazans, diretora executiva do Student Debt Crisis Center, fez menos de 10 pagamentos para perdão de empréstimos, porque depois de se formar em 2019 não encontrou emprego imediatamente e foi apanhada no programa de tolerância.
Ela diz que viu o governo ajudar pessoas ricas através de incentivos fiscais, mas, ao mesmo tempo, os seus prémios de seguro dispararam recentemente porque o governo deixou de financiar subsídios para a Lei de Cuidados Acessíveis. Ela não recebe seguro saúde de seu empregador e depende do mercado da ACA.
“Eu também sou contribuinte”, diz Calazans. “O objetivo não é que alguém queira ser visto como um caso de caridade. Acho que é apenas que as pessoas queiram poder viver com dignidade e pagar as suas contas de uma forma que seja acessível e exequível.”
