Três dias antes dos primeiros socos em um evento Casa Branca-UFC, o gramado sul está irreconhecível. Um espaço que ao longo das décadas acolheu líderes mundiais, prisioneiros de guerra e crianças que caçavam ovos de Páscoa, é agora dominado por um enorme arco em forma de aranha. Eleva-se sobre a Casa Branca, que agora parece quase modesta em comparação.
Para quem está em Washington, tem sido impossível não ver a enorme cobertura de 92 pés conhecida como “a garra” sendo erguida atrás da Casa Branca em preparação para uma partida literal na jaula. De perto, sua escala se torna mais desorientadora, com equipamentos de iluminação e passarelas dispostos em uma única estrutura suspensa que, segundo os organizadores, pode acomodar 4 mil pessoas. Uma tela gigante de LED fica no extremo sul da arena temporária, apontada para os espectadores reunidos na Ellipse. Além da estrutura, o Monumento a Washington surge à distância.
A escala da produção é surpreendente, mesmo para os padrões de uma presidência que muitas vezes abraçou o espectáculo. O Octógono fica a uma curta distância da Mansão Executiva e não muito longe do Salão Oval, onde os presidentes tomam decisões sobre guerra, paz e crises nacionais.
A produção elaborada veio com um preço igualmente atraente. O UFC gastou cerca de US$ 60 milhões para transformar o South Lawn em uma arena temporária e disse que espera perder dinheiro com o empreendimento, informou a TIME anteriormente. Os executivos descreveram o evento como uma oportunidade de marketing única em uma geração.
Mais de 4 mil espectadores são esperados nos combates no Gramado Sul, com pelo menos 1.200 lugares reservados para militares da ativa. Os organizadores também criaram áreas para ficar em pé para maximizar a capacidade, enquanto um festival de fãs e uma festa de visualização no Ellipse poderiam acomodar dezenas de milhares de pessoas.
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Ao redor da jaula, logotipos corporativos alinham-se nos trilhos. Polymarket, Stake, VeChain, Bud Light, FRE Nicotine Pouches e dezenas de outros patrocinadores são exibidos com destaque. Até mesmo os degraus que levam ao palco foram transformados em uma oportunidade de marca para a Crypto.com.
Dentro de um espaço convencional do UFC, os patrocínios dificilmente mereceriam atenção. A publicidade há muito está inserida na estrutura visual dos esportes. Mas no terreno da Casa Branca, elas assumem um carácter diferente e mais complicado. Alguns especialistas em ética questionaram se a marca corporativa de empresas que operam em setores sujeitos a regulamentação federal cria uma aparência desconfortável quando exibida em propriedade governamental.
Um funcionário da Casa Branca disse que não esteve envolvido em nenhuma discussão sobre patrocínio em torno do evento. “O UFC está financiando e pagando por todo este evento. Não há nenhum dinheiro dos contribuintes sendo usado fora do que seria aplicado aos deveres e responsabilidades normais dos funcionários”, acrescentaram.
Os críticos levantaram preocupações sobre pacotes de patrocínio supostamente custando mais de 1 milhão de dólares e a possibilidade de se tornarem mais uma via através da qual executivos ricos procuram acesso ao presidente. Uma arrecadação de fundos separada de US$ 1 milhão por pessoa em benefício dos aliados de Trump está agendada para a noite anterior, de acordo com Notícias da NBC. Os organizadores afirmam que os eventos são totalmente separados e o mesmo funcionário da Casa Branca rejeitou sugestões de impropriedade.
“O governo federal não está ganhando nenhum dinheiro”, disse o funcionário. “Estamos hospedando como qualquer outro evento organizado pelo POTUS ou FLOTUS.”
No entanto, o simbolismo revelou-se difícil de ignorar.
Como a TIME informou recentemente, Trump plantou pela primeira vez as sementes para um evento do UFC na Casa Branca dias após sua eleição em 2024, prevendo uma série de lutas para marcar seu 80º aniversário e inaugurar a celebração mais ampla do 250º aniversário do país. O evento, conhecido como UFC Freedom 250, também representa o culminar de uma relação que remonta a mais de duas décadas entre Trump e Dana White, o presidente do UFC.
Muito antes de qualquer um dos homens ocupar sua posição atual, Trump ofereceu à incipiente organização de artes marciais mistas uma casa no Trump Taj Mahal em Atlantic City, quando muitos locais tradicionais viam o esporte com ceticismo. White nunca esqueceu o gesto. Ao longo dos anos, ele evoluiu de um aliado empresarial para um dos apoiadores mais leais de Trump, falando em convenções republicanas, ajudando Trump a alcançar o público masculino mais jovem durante a campanha de 2024 e tornando-se uma presença constante em sua órbita política.
Uma ação movida pelo Projeto de Integridade Pública procura bloquear as lutas, argumentando que permitir que uma empresa privada organize o que descreve como um evento com fins lucrativos nas dependências da Casa Branca equivale a um uso indevido de propriedade pública. Funcionários da Casa Branca consideraram o processo infundado.
White descreveu o empreendimento como uma celebração da América, e não como um ato político. Os apoiantes de Trump abraçaram o evento como uma expressão de orgulho nacional e uma vitrine para um desporto distintamente americano. Mas até mesmo alguns admiradores do UFC reconheceram a ótica incomum. Joe Rogan, comentarista e podcaster de longa data, descreveu o evento na Casa Branca como um “truque”.
Embora o cenário pareça estar montado, dirigentes do UFC e da Casa Branca estão acompanhando de perto as previsões do tempo. A partir de quinta-feira, as previsões mostram possibilidade de trovoadas na noite de domingo. A cobertura sobre o octógono foi projetada para proteger os lutadores e parte do público da chuva, mas a maioria dos assentos permanece exposta – assim como as dezenas de milhares que devem se reunir ao redor da elipse. Um raio num raio de 13 quilômetros de South Lawn provocaria uma evacuação obrigatória e um atraso de 30 minutos. Greves persistentes poderiam perturbar ou mesmo interromper o processo.
