LEXINGTON, Nebraska (AP) – Em um dia frio depois da missa na Igreja Católica de St. Nebrascaos fiéis se arrastaram para o porão e sentaram-se em cadeiras dobráveis, seus rostos mal mascarando o medo que tomava conta de sua cidade.
Uma mortalha pairava sobre a sala, assim como pairava sobre a temporada de férias em Lexington, Nebraska.
“De repente, eles nos dizem que não há mais trabalho. Seu mundo se fecha sobre você”, disse Alejandra Gutierrez.
Ela e os outros trabalham na fábrica de carne bovina da Tyson Foods e estão entre as 3.200 pessoas que perderão seus empregos quando a maior empresa de Lexington empregador fecha a fábrica no próximo mês, após mais de duas décadas de operação.
Centenas de famílias podem ser forçadas a fazer as malas e deixar a cidade de 11 mil habitantes, rumo ao leste para Omaha ou Iowaou ao sul até o cidades frigoríficas do Kansas ou alémcausando demissões em restaurantes, barbearias, mercearias, lojas de conveniência e caminhões de taco de Lexington.
“A perda de 3.000 empregos numa cidade de 10.000 a 12.000 habitantes é o maior evento de encerramento que temos visto virtualmente durante décadas”, disse Michael Hicks, diretor do Centro de Pesquisa Empresarial e Econômica da Ball State University, em Indiana. Estará “perto do garoto-propaganda dos tempos difíceis”.
Ao todo, espera-se que as perdas de empregos cheguem a 7.000, principalmente em Lexington e nos condados vizinhos, de acordo com estimativas da Universidade de Nebraska, Lincoln, compartilhadas com a Associated Press. Somente os funcionários da Tyson perderão cerca de US$ 241 milhões em salários e benefícios anualmente.
Tyson diz que está fechando a fábrica para “dimensionar corretamente” seu negócio de carne bovina após um gado historicamente baixo rebanho nos EUA e a perda esperada da empresa de US$ 600 milhões em produção de carne bovina próximo ano fiscal.
O encerramento da fábrica ameaça desmantelar uma cidade das Grandes Planícies onde o Sonho Americano ainda era alcançável, onde imigrantes que não falavam inglês e nunca concluíram o ensino secundário compraram casas, criaram os filhos numa comunidade segura e enviaram-nos para a faculdade.
Agora, esses símbolos do progresso económico – hipotecas e pagamentos de automóveis, impostos sobre a propriedade e custos de propinas – são contas que milhares de trabalhadores de Tyson não terão rendimentos para pagar.
Na igreja de St. Ann, Gutierrez sentou-se entre as filhas e lembrou-se de ter sido informada sobre o fechamento da fábrica pouco antes do Dia de Ação de Graças, enquanto visitava um campus universitário com sua estudante do último ano do ensino médio, Kimberly.
“Naquele momento, minha filha disse que não queria mais estudar”, disse Gutierrez. “Porque onde conseguiríamos o dinheiro para pagar a faculdade?”
Uma lágrima escorregou pelo rosto de Kimberly enquanto ela olhava para a mãe e depois para as mãos.
‘Tyson era nossa pátria’
Se você jogasse um dardo em um mapa dos Estados Unidos, Lexington – chamada de “Lex” pelos habitantes locais – seria quase um alvo.
É fácil deixar de dirigir pela Interstate 80, meio escondida por árvores áridas, campos de milho e pastagens de gado Black Angus, mas um motorista pode espiar os enormes edifícios industriais da fábrica bombeando vapor.
A fábrica foi inaugurada em 1990 e comprada pela Tyson 11 anos depois, atraindo milhares de trabalhadores e quase dobrando a população da cidade em uma década.
Muitos vieram de Los Angeles, então atingida pela recessão, incluindo Lizeth Yanes, que inicialmente odiou o que chamou de “uma pequena cidade fantasma”.
Mas logo Lexington floresceu, com subúrbios brotando entre carvalhos e olmos americanos. O centro da cidade, uma faixa de ruas de paralelepípedos e prédios de tijolos, tem uma mercearia somali que fica ao lado de uma padaria hispânica; os moradores locais frequentam mais de uma dúzia de igrejas e vários centros recreativos da cidade.
Até hoje, a fábrica cria o ritmo da cidade à medida que os trabalhadores entram e saem dos turnos diários A, B e C e lotam restaurantes, filas de coleta escolar e o cinema de tela única exibindo “Polar Express”.
“Levei muito tempo para realmente aproveitar este pequeno lugar”, disse Yanes. “Agora que estou gostando, agora tenho que ir embora.”
A atmosfera dentro da fábrica de Tyson, onde os trabalhadores processam até 5.000 cabeças de gado por dia, trabalhando nos matadouros, limpando equipes ou aparando cortes de carne, parece “um funeral”, disse ela.
“Tyson era nossa pátria”, disse o trabalhador da fábrica Arab Adan. O imigrante queniano estava sentado em seu carro com seus dois enérgicos filhos, que lhe fizeram uma pergunta para a qual não tem resposta: “Para que estado vamos, papai?”
A única coisa que Adan pretende é que seus filhos terminem o ano letivo em Lexington, onde os funcionários da escola dizem que quase metade dos alunos tem um dos pais trabalhando para Tyson.
O distrito escolar, onde são falados pelo menos 20 línguas e dialetos, tem taxas de conclusão do ensino médio e de frequência universitária mais altas do que a média estadual e nacional, e uma das maiores bandas marciais de Nebraska. Os moradores estão orgulhosos da diversidade e da comunidade unida, onde os jovens retornam para constituir família.
Durante a missa em St. Ann’s, os paroquianos doaram o dinheiro que tinham no bolso para um fundo para famílias necessitadas, apesar de saberem que ficarão desempregados no próximo mês. Depois, Francisco Antonio examinou suas futuras opções de emprego com um sorriso triste.
Depois que a fábrica fechou, em 20 de janeiro, o pai de quatro filhos, de 52 anos, disse que ficaria alguns meses em Lexington e procuraria trabalho, embora “agora não haja futuro”. Ele tirou os óculos, fez uma pausa, pediu desculpas e tentou explicar suas emoções.
“A maior parte é a casa, não o trabalho”, disse ele, recolocando os óculos com um sorriso envergonhado.
“Precisamos de outra oportunidade, emprego, aqui em Lex”, disse ele. “Caso contrário, Lex irá desaparecer.”
‘Tyson deve esta comunidade’
O efeito dominó poderia ser mais ou menos assim: se 1.000 famílias saíssem da cidade, disse o economista Hicks – que não ficaria surpreso se fosse o dobro disso – as vagas ficariam vazias nas escolas, levando a demissões de professores; haveria muito menos clientes em restaurantes, lojas e outros negócios.
A maioria dos clientes do Los Jalapenos, um restaurante mexicano na mesma rua da fábrica, são trabalhadores da Tyson. Eles enchem os estandes depois do trabalho e são recebidos pelo sorriso bigodudo do proprietário Armando Martinez e pelos gritos de “Olá, amigo!”
O neto de Martinez disse uma vez ao avô que quando crescer quer trabalhar na Tyson. A irmã da criança da quinta série se reuniu recentemente com colegas para conversar sobre as mudanças que estão acontecendo com seus pais. Alguns estavam indo para Califórniaoutros para Kansas. Todos estavam em lágrimas.
Se ele não conseguir pagar as contas, o restaurante fechará, mas “simplesmente não há lugar para onde possamos ir”, disse Martinez, que faz diálise por diabetes, tem um pé amputado e reza por um milagre: que Tyson mude de ideia.
Ele sabe que é improvável. Questionada pela Associated Press sobre os planos para o local, a Tyson disse em comunicado que “está atualmente avaliando como podemos redirecionar a instalação dentro de nossa própria rede de produção”. Não deu detalhes nem disse se pretende oferecer apoio à comunidade durante o fechamento da fábrica.
Muitos, incluindo o gerente municipal Joe Pepplitsch, esperam que Tyson coloque a fábrica à venda e que uma nova empresa traga empregos. Isso não é uma solução rápida, exigindo tempo, negociações, renovações e nenhuma garantia de empregos comparáveis.
“Tyson tem uma dívida com esta comunidade. Acho que eles têm a responsabilidade de ajudar a aliviar parte do impacto”, disse ele, observando que Tyson não paga impostos municipais devido a um acordo negociado décadas atrás.
‘Não é fácil, na nossa idade, voltar atrás e recomeçar’
Perto da fábrica, no Dawson County Fairgrounds, os trabalhadores da Tyson encheram recentemente um longo salão enquanto agências estatais – respondendo com a urgência de um desastre natural – ofereciam informações sobre reciclagem, elaboração de currículos, pedido de desemprego e como evitar golpistas ao vender casas.
Os rostos dos participantes estavam contidos, como se estivessem ouvindo o prognóstico de um médico. “Sua saúde financeira vai mudar”, disseram-lhes. “Não ignore o banco, eles não irão embora.”
Muitos dos trabalhadores mais velhos não falam inglês, não concluíram o ensino médio e não entendem de informática. A última inscrição preenchida foi há décadas.
“Sabemos que só trabalhamos com carne para a Tyson, não temos nenhuma outra experiência”, disse Adan, o imigrante queniano.
De volta a St. Ann’s, os trabalhadores expressaram essa preocupação.
“Agora eles só querem jovens”, disse Juventino Castro, que trabalha na Tyson há um quarto de século. “Não sei o que vai acontecer no tempo que me resta.”
Lupe Ceja disse que economizou um pouco de dinheiro, mas não vai durar muito. Luz Alvidrez tem um trabalho de limpeza que a sustentará por um tempo. Outros poderão retornar ao México por um tempo. Ninguém tem um plano claro.
“Não será fácil”, disse Fernando Sanchez, trabalhador da Tyson há 35 anos que estava sentado com sua esposa. “Começamos aqui do zero e é hora de começar do zero novamente.”
Lágrimas rolaram pelo rosto de sua esposa e ele apertou a mão dela.
