Do ‘Reverendo’ ao ‘Big Freeze’, Neale Daniher nunca deixou de liderar

A liderança assume muitas formas, especialmente no desporto.

Neale Daniher era um jovem capitão de futebol americano que nunca liderou seu time como capitão; um treinador que reviveu a sorte do seu clube e chegou a uma grande final, mas não venceu nenhuma.

Mas a maior marca que deixou veio depois da carreira no futebol, quando assumiu a doença que chamava de “A Besta” e não apenas reformulou as expectativas das pessoas sobre o que era possível, mas se tornou a face pública da luta pela cura.

A resiliência de Daniher foi testada muitas vezes na vida, a primeira como jogador do Essendon no VFL.

Um garoto do interior de Riverina – nascido em West Wyalong, jogando pelo Ungarie – fazia parte de uma das grandes famílias do futebol.

Um dos 11 irmãos, Daniher foi um dos quatro irmãos que jogaram na AFL e em um jogo em sua última temporada ele fez história, jogando ao lado de Terry, Chris e Anthony Daniher pelos Bombers.

Mas sua carreira de jogador foi prejudicada por lesões, com problemas nos joelhos que exigiram três reconstruções e lhe permitiram apenas 82 jogos em 12 temporadas da VFL, antes de um capítulo final jogando pelo Werribee na VFA.

Daniher tinha um talento especial para se comunicar, seja com seus jogadores e companheiros, torcedores ou apenas com o público em geral.

Terminada a carreira de jogador, ele passou a ser treinador e, depois de mostrar seu valor como assistente técnico em Essendon e Fremantle, assumiu o cargo de técnico sênior em Melbourne.

Ele trouxe um estilo direto e prático para os Demons, desafiando jogadores estabelecidos a fazer as coisas de maneira diferente, trabalhar mais e nunca desistir.

Sob o comando de Daniher, Melbourne chegou à grande final em 2000 contra seu antigo time, o Essendon. A finalização de conto de fadas não poderia acontecer e eles perderam por 60 pontos.

Mas o treinador tinha o respeito de todos no clube – e quando os Demons ficaram sob grande pressão financeira, alguns anos depois, ele mudou para o vaudeville, por assim dizer, trazendo à tona “o Reverendo”.

A personalidade de Daniher se abriu e ele se tornou pregador do futebol, ganhando as manchetes, elevando o moral, atraindo vendas vitais de sócios e mantendo o clube relevante e vivo.

Ele treinou até 2007 antes de sair, depois se juntou à Costa Oeste em 2008 em uma função executiva de futebol por mais cinco anos antes de renunciar por motivos pessoais. Essas razões ficaram claras no ano seguinte.

Quando divulgou a notícia de que tinha doença do neurônio motor em 2014, em uma de suas primeiras entrevistas (para a Fox Footy), Daniher resumiu sua filosofia sobre a doença nos termos futebolísticos mais diretos que conhecia.

“Há um ditado no futebol: quando é a sua hora de ir [for a mark or a contest]você tem que ir”, disse ele.

“E é minha hora de ir.”

Na mesma entrevista, ele também se descreveu como “difícil de matar”.

Uma frase de bravura, se confrontar, dado o seu diagnóstico. As estatísticas eram e são gritantes.

A esperança média de vida das pessoas que vivem com MND é de apenas dois a três anos. Ainda não há cura para a doença.

Daniher viveu sua vida com a urgência de quem sabia que o tempo era curto e que a decisão de tentar, de lutar, de fazer a diferença não poderia ser adiada. No final, ele viveria 13 anos com a doença — e com certeza fez a diferença.

Master marketeer cria evento épico no MCG

Por força de personalidade, ele lançou o FightMND, uma instituição de caridade para arrecadar fundos para pesquisas.

A peça central do quebra-cabeça era o Big Freeze, comercializado em torno do (então) jogo Queen’s Birthday entre Melbourne e Collingwood no MCG. A venda de gorros tornou-se um grande negócio para arrecadar fundos para assistência e pesquisa sobre MND, mas igualmente importante foi o espetáculo.

Como um profissional de marketing, Daniher usou sua plataforma e personalidade para estimular as pessoas a doar, apoiar – e participar e se sentir parte de tudo isso.

Ninguém queria decepcioná-lo. Estrelas do esporte, atores, celebridades e figuras da mídia ocuparam seus lugares no topo do famoso escorregador do MCG.

Dezenas de milhares de torcedores de futebol gritaram em aprovação enquanto mergulhavam e emergiam ofegantes, encharcados e congelando. Observando tudo acontecer – com um sorriso atrevido característico – estava Daniher, muitas vezes usando o gorro Big Freeze azul e cinza como se fosse uma cartola ou uma coroa.

Na batalha pelo melhor traje, poucos superaram o visual Freddie Mercury de Nick Riewoldt – completo com cabelo tingido, bigode falso, jeans e microfone cortado – em 2019. Mas não importava se eles pareciam vagamente legais ou inteligentes, ultrajantes ou um pouco bobos no caminho para a água gelada.

O que importava era que, ao trazerem uma dose de diversão para a ocasião, não só ajudaram a angariar muito dinheiro e a consciencializar para combater uma doença terrível, como também trouxeram a sensação de que a nação estava com todos os que tiveram de viver com MND, e as famílias, amigos e cuidadores que tiveram de os ver passar por isso.

E isso não teria acontecido sem Daniher.

O Big Freeze decolou e o dinheiro fluiu na casa dos milhões e dezenas de milhões de dólares.

MND tornou-se uma palavra familiar, ligada na mente de todos ao homem da Riverina.

À medida que a doença progredia e falar se tornava cada vez mais difícil, Daniher continuou independentemente. E a cada ano o amor e o respeito por ele pareciam crescer.

O Big Freeze se espalhou para outros clubes, à medida que os times clamavam para mostrar seu apoio.

Em 2016, ele recebeu o prêmio de Membro da Ordem da Austrália (AM) na Lista de Honras do Aniversário da Rainha.

Três anos depois, ele foi nomeado Vitoriano do Ano por seu trabalho de conscientização sobre o MND.

Em 2021, tornou-se Oficial da Ordem da Austrália (AO). Mas o maior ainda estava por vir.

Em 2025, Neale Francis Daniher foi novamente Vitoriano do Ano, e desta vez nomeado Australiano do Ano, por sua determinação e trabalho contínuo de arrecadação de fundos e conscientização em toda a Austrália sobre o MND.

A essa altura, ele não conseguia mais falar sem o uso de tecnologia especial. Mas Daniher mostrou que ainda poderia ser um defensor ferrenho do povo e da causa que apoiava sem a sua própria voz.

Daniher viveu para ver um cargo de primeiro-ministro em Melbourne – o primeiro em 57 anos – em 2021. Ele não viveu para ver o avanço com o MND, mas a sua força, resiliência e dignidade face à luta que não conseguiu vencer ajudou a trazer um país com ele e sem dúvida inspirou aqueles que o seguem.

No sentido futebolístico, ele nunca conquistou o cargo de primeiro-ministro como jogador ou técnico sênior – embora tenha feito parte da bandeira de Essendon em 1993 como assistente de Kevin Sheedy.

Mas o que ele ganhou foi muito maior – como líder, defensor e força motriz por trás de um movimento que continuará a existir até que uma cura seja encontrada.

Independentemente de quando isso acontecer, o trabalho da vida de Neale Daniher garante que seu nome nunca será esquecido, dentro ou fora do futebol.