Em primeiro lugar, Ricardo Pepi faz parte da seleção dos Estados Unidos para a Copa do Mundo porque sabe marcar gols – 45 deles, apesar de partidas irregulares, ao longo de três anos em todas as competições pelo valentão holandês PSV Eindhoven.
“Pepi é um assassino”, disse o técnico Mauricio Pochettino na semana passada.
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E no primeiro tempo do amistoso dos EUA contra o Senegal, no domingo, o texano de 23 anos foi uma figura ameaçadora no Bank of America Stadium, em Charlotte. Ele se comportou com determinação e equilíbrio, determinado a provar seu valor em um time que empregava dois outros atacantes potentes.
Mas em vez de contribuir como artilheiro, ele foi o facilitador.
Primeiro veio o toque inteligente e discreto entre dois defesas que desbloqueou a defesa e fez Christian Pulisic correr para o campo aberto para preparar o quebra-gelo de Sergiño Dest. Depois veio o passe imaculadamente pesado para Pulisic para o segundo gol na vitória por 3-2.
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O apito do intervalo marcou o fim do dia de trabalho não apenas para Pepi, mas para outros nove titulares, em uma preparação para correr alguns riscos antes da estreia da Copa do Mundo na próxima semana.
Ao sair da rotina de pontuação de cinco meses e adicionar uma assistência, Pulisic foi o brinde da cidade. Mas o desempenho diversificado de Pepi impulsionou seu estoque e o colocou em uma posição privilegiada para jogar minutos consideráveis neste verão.
O atacante da USMNT, Ricardo Pepi, provou ser difícil para o Senegal conter no domingo, ajudando a criar dois gols na vitória por 3-2.
(Fotos de Steve Limentani/ISI via Getty Images)
Embora Folarin Balogun, do Mônaco, quase certamente continue sendo o atacante preferido – ele marcou o gol da vitória no domingo – o técnico Mauricio Pochettino não fará uma pausa para convocar Pepi para uma atualização no segundo tempo ou uma alternativa de titular ao longo do torneio.
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Haji Wright, do Coventry City, que não jogou contra o Senegal, é a outra opção em um ataque que somou 56 gols na temporada passada.
Pepi tem “a possibilidade de marcar”, disse Pochettino, “e de criar oportunidades do nada”.
A inclusão de Pepi no elenco de 26 jogadores ocorre três anos e meio após a amarga decepção de ter sido deixado de fora do elenco de 2022. Quando o então técnico Gregg Berhalter ligou para avisar ao adolescente que ele não sobreviveu, Pepi desligou na cara dele.
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Berhalter escolheu Wright, Jesús Ferreira e Josh Sargent.
“Ficar de fora obviamente não foi legal, mas sinto vontade de usar isso no bom sentido [helped him] estar nesta Copa do Mundo”, disse Pepi na semana passada.“Senti que isso me ajudou a crescer, me amadureceu um pouco. Foi parte do processo e estou muito feliz e animado por estar aqui agora.”
Nos últimos 18 meses, houve dúvidas se ele estaria aqui – não por causa de suas habilidades, mas por causa de lesões. Uma doença no joelho o afastou dos gramados na segunda metade da temporada 2024-25 do PSV Eindhoven, contratempos musculares limitaram seu papel no outono passado e, quando ele estava marcando o gol no início deste ano, ele fraturou um antebraço e perdeu seis semanas.
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Convidado para o acampamento de março, o último antes das decisões da escalação da Copa do Mundo, Pepi jogou 20 minutos em um amistoso e nenhum no outro.
“Não tivemos muito tempo para trabalhar com ele”, disse Pochettino. “E quando ele estava conosco, ele não estava no seu melhor, mas agora estamos vendo um jogador diferente.”
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Na temporada passada, quando o PSV conquistou o terceiro troféu consecutivo da Eredivisie, Pepi liderou o clube – e terminou empatado em terceiro lugar no campeonato – com 16 gols. Ele fez isso apesar de ter perdido oito das 34 partidas e ter sido titular apenas em 16. Ele marcou três gols em cinco partidas da Liga dos Campeões (uma como titular).
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“Eu estava realmente focado em tentar jogar o máximo possível, mantendo-me saudável”, disse ele. “Foi uma temporada difícil, com muitas lesões, mas tudo pode mudar em um segundo. Pode ser ruim, mas também pode ser bom. Estou realmente focado em ajudar meu time e me preparar para a Copa do Mundo, se tiver oportunidade.”
Como a maioria dos atacantes, os gols vêm aos montes ou nem chegam. No inverno, ele marcou em seis das sete partidas, mas durante o ato de marcar na sétima partida, amorteceu a queda – e quebrou o antebraço esquerdo. (Ainda hoje ele ainda usa uma capa protetora.)
Liberado para retornar, Pepi gradualmente voltou à forma. E com a aproximação da Copa do Mundo, ele marcou em cada uma das últimas cinco partidas (todas como titular) e totalizou seis gols.
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Os clubes das maiores ligas europeias tomaram conhecimento. Nesta primavera, ele estava prestes a se transferir para o Fulham, na Premier League, quando a transferência de US$ 43 milhões saiu do caminho. Uma Copa do Mundo forte poderia reacender o interesse dos clubes que buscam um jovem artilheiro.
Pepi pretende retornar ao circuito dos cinco grandes depois que sua primeira passagem fracassou. Em 2022, 16 partidas pelo Augsburg da Bundesliga não renderam gols.
“Eu era obviamente um jovem e, com apenas 18 anos, estava indo para a Europa [from FC Dallas] é obviamente uma grande mudança”, disse ele.
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Ele encontrou a felicidade e o sucesso na Holanda, primeiro emprestado ao Groningen em 2022-23. Seis gols e uma assistência em oito jogos, porém, não foram suficientes para entrar na seleção de Berhalter para a Copa do Mundo.
“Ele provavelmente merecia estar na última escalação”, disse Pulisic. “Sempre há decisões difíceis e tínhamos outros bons jogadores no elenco. Ele ficou de fora da última vez, mas você pode ver que ele continuou a trabalhar muito duro. Ele continua mantendo um alto nível, marca gols, faz todas as coisas bem, e é por isso que sua hora é agora. Ele absolutamente merece estar aqui.”
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Pepi não tinha certeza se havia conseguido até 22 de maio, quando Pochettino informou aos jogadores por meio de um vídeo pré-gravado compartilhado em um grupo de bate-papo do WhatsApp.
“Foi definitivamente muito diferente, é claro” do que em 2022, disse ele.
Quando chegou a mensagem de Pochettino, Pepi estava no carro com seu pai, Daniel, seu treinador de juniores.
“Eu mostrei a ele e ele imediatamente começou a chorar um pouco”, disse ele.
Desta vez, não havia motivo para ele desligar prematuramente. Ele estava indo para a Copa do Mundo.
