Montpellier 59 Ulster 26
Billy Vunipola se tornou o mais recente Inglaterra veterano para reacender as esperanças de um retorno dramático ao cenário internacional a tempo para a Copa do Mundo do próximo ano na Austrália? Com base nesta exibição poderosa na vitória abrangente do Montpellier sobre o Ulster na final da Challenge Cup em Bilbao, questiona-se se Steve Borthwick poderá considerar pegar no seu telefone para fazer contacto novamente.
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Apesar das condições quentes e úmidas, Vunipola voltou atrás no tempo, com o antigo número 8 dos sarracenos, de 33 anos, a acrescentar mais um título europeu ao seu impressionante conjunto de títulos.
Esta vitória sobre uma equipa corajosa, mas finalmente superada do Ulster, pode não ter uma classificação tão elevada como os seus três triunfos na Taça dos Campeões com os Saracens, ou os seus cinco títulos da Premiership, mas Vunipola foi uma força decisiva e mostrou que ainda pode ter o suficiente no tanque para fazer um trabalho pela Inglaterra.
Para isso, ele teria que sinalizar sua intenção de retornar à Inglaterra, como fez sua ex-companheira de seleção inglesa Courtney Lawes ao assinar com o Sale Sharks. O contrato de Vunipola com o clube Top 14 expira no final da temporada 2026-27 e, se ele assinasse por um clube Prem, seria elegível para a Copa do Mundo.
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O que era certo era o papel de estrela de Vunipola nesta impressionante equipa do Montpellier, que também está em forte luta para vencer o Top 14. Eles escolheram a sua equipa mais forte contra uma equipa do Ulster que não tinha muitos dos seus veteranos de peso pesado – Stuart McCloskey, Iain Henderson, Jacob Stockdale e Rob Herring – para serem capazes de montar um esforço sustentado contra a equipa francesa.
Foi um final de temporada difícil para o Ulster, que brilhou como um farol na primeira metade da temporada e deu uma contribuição significativa para a campanha das Seis Nações da Irlanda, mas caiu na última rodada e perdeu o play-off do United Rugby Championship e, com esta derrota, a última esperança de se classificar para a Copa dos Campeões da próxima temporada.
A equipe de Richie Murphy teve seus momentos – conquistando a liderança com um tento de Nick Timoney e voltando ao jogo no meio do primeiro tempo com um belo tento do lock Cormac Izuchukwu, que acertou a linha como lateral e finalizou como tal também.
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Mas, com exceção de uma tentativa arrojada de Robert Baloucoune no segundo tempo, naquela que foi sua primeira partida desde as Seis Nações, depois de se recuperar de uma lesão no cotovelo, a província irlandesa estava em desvantagem. Eles foram incapazes de lidar com o poder do grupo de Montpellier, cobraram pênaltis no scrum e lutaram defensivamente com o ritmo bruto de Gabriel N’Gandebe.
Em muitos momentos importantes, o Ulster cometeu erros de manejo em condições escorregadias e o Montpellier teve o poder e a organização para fazê-los pagar caro. A profundidade do seu elenco foi severamente testada ao tentar competir em duas frentes e, no final das contas, eles perderam ambas. Murphy só pode esperar que muitos dos seus jovens jogadores tenham aprendido com a experiência.
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No intervalo o jogo já estava fora do alcance do Ulster. Tentativas de N’Gandebe, Donovan Taofifénua, Vunipola e Alex Bécognée estabeleceram uma vantagem de 26-12 e a única chance do Ulster era marcar em seguida. No reinício, foi considerado que eles bateram no reinício, estragando uma oportunidade de ataque e nunca mais voltaram ao jogo.
Outras tentativas de Taofifenua e Lenni Nouchi viraram o parafuso e logo depois de Baloucoune marcar, dando forte e depois acelerando, o Ulster não conseguiu recomeçar. Montpellier ultrapassou a marca dos 50 pontos com tentativas de Baptiste Erdocio e Wilfrid Hounkpatin. A intenção do Ulster de atacar os canais amplos, apesar de seu desespero, foi recompensada com outra tentativa de Mike Lowry, mas a tentativa de morte de Arthur Vincent selou uma vitória totalmente dominante.
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Detalhes da partida
Sequência de pontuação: 0-5 Timoney try, 0-7 Doak con, 5-7 N’Gandebe try, 7-7 Miotti con, 12-7 Taofifenua try, 14-7 Miotti con, 14-12 Izuchukwu try, 19-12 Vunipola try, 21-12 Miotti con, 26-12 Becognee try, 31-12 Taofifenua try, 33-12 Miotti con, 38-12 Nouchi try, 40-12 Miotti con, 40-17 Baloucoune try, 40-19 Doak con, 45-19 Erdocio try, 47-19 Coly con, 52-19 Hounkpatin try, 54-19 Coly con, 54-24 Lowry try, 54-26 Flannery con, 59-26 Vincent tenta.
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Montpellier: Bancos T (J Echegaray 57); G N’Gandebe, A Vincent, A Cadot (T Darmon 66), D Taofifenua; D Miotti (L Coly 55), A Price; E Forletta (B Erdocio 57), J Uelese (L Akrab 57), M Haouas (W Hounkpatin 57), F Verhaeghe (A Beard 52), T DuGuid, L Nouchi, A Becognee, B Vunipola (M Tauleigne 50).
Ulster: M Lowry; R Baloucoune, J Hume, J Postlethwaite (E McIlroy 57), Z Ward; J Murphy (J Flannery 64), N Doak (C McKee 64); A Bell (E O’Sullivan 49), T Stewart (J McCormick 76), T O’Toole (S Wilson 49), H Sheridan (C Irvine 61), C Izuchukwu, D McCann, N Timoney, J Augustus (B Ward 56).
Árbitro: M Carley (RFU).
