O planeta mais distante do Sol tem uma coleção bastante estranha de luas em sua órbita. Isso pode ser porque a maior lua de Netuno, Tritão, fez uma bagunça quando abriu caminho para a órbita do planeta há bilhões de anos. Agora, os cientistas sugerem que o conjunto original de luas de Netuno foi violentamente destruído pela entrada violenta de Tritão, exceto uma.
Usando dados do telescópio espacial Webb, uma equipe de pesquisadores sugere que a lua de Netuno, Nereida, é a única sobrevivente da antiga colisão lunar que reescreveu a história dos satélites orbitais do planeta. Em um recente estudar publicado na Science Advances, os investigadores fornecem uma nova visão sobre a história caótica do sistema solar e como esta mudou ao longo de milhares de milhões de anos.
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A lua de Netuno, Tritão, foi descoberta apenas 17 dias depois do próprio planeta. É quase do tamanho da Lua da Terra, muito maior do que qualquer outra lua de Netuno. Tritão orbita na direção oposta à rotação do seu planeta, a única grande lua do sistema solar a exibir um comportamento tão estranho.
Devido às suas qualidades estranhas, os cientistas acreditam que Tritão não se formou a partir dos restos da formação de Netuno. Em vez disso, pode ser um objeto do Cinturão de Kuiper que foi atraído e capturado pela gravidade de Netuno há quase 4 bilhões de anos. Ao entrar em órbita ao redor de Netuno, Tritão pode ter causado um grande caos, perturbando o sistema de satélites do planeta.
Outra lua estranha que orbita Netuno é Nereida. A terceira maior das luas de Netuno, tem a órbita mais excêntrica de qualquer lua do sistema solar. Sendo uma das luas mais externas em torno de Netuno, leva 360 dias terrestres para completar uma órbita ao redor de seu planeta hospedeiro. A sua estranha órbita sugere que Nereida também pode ter sido capturada pela gravidade de Neptuno.
O novo estudo, no entanto, sugere que, em vez de partilharem uma história de origem comum, Tritão e Nereida podem ser inimigos de longa data.
Sobrevivendo a Tritão
Os pesquisadores por trás do estudo, liderados pelo primeiro autor Matthew Belyakov, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, observaram Nereid por um total de 10 minutos e 40 segundos usando os recursos infravermelhos de Webb. Eles descobriram que a lua era rica em água na superfície e mais brilhante do que muitos objetos do Cinturão de Kuiper. Em vez disso, a assinatura geral de Nereida era mais semelhante às luas encontradas em torno de Urano.
Os pesquisadores então realizaram simulações de computador para testar se Nereida poderia ter feito parte da tripulação original de luas de Netuno. Nas simulações em que Tritão colidiu com o sistema de satélites de Netuno, uma ou mais luas sobreviveram em órbitas irregulares cerca de 20% do tempo.
O estudo sugere que nos primeiros 200 milhões de anos do Sistema Solar, a entrada forçada de Tritão na órbita de Neptuno teria provavelmente destruído o conjunto original de luas do planeta. Nereida, por outro lado, pode ter sido poupada e lançada em uma órbita excêntrica.
Isso deixa Nereid como a única sobrevivente de uma antiga colisão lunar que destruiu seus companheiros satélites e a deixou mais longe de seu planeta hospedeiro. É uma história incrível, com o jovem Netuno lançado no caos com a chegada de Tritão e com Nereida emergindo como a única relíquia sobrevivente da família original de luas do planeta.
