Pouco depois de quatro astronautas regressarem da sua viagem à volta da Lua, uma tripulação de pequenos viajantes espaciais já estava em movimento. Os cientistas enviaram vermes microscópicos para a Estação Espacial Internacional (ISS) como parte do mesmo esforço mais amplo para estender a presença humana às profundezas do espaço.
Os vermes espaciais chegaram à estação espacial na segunda-feira a bordo da espaçonave Cygnus XL da Northrop Grumman. A espaçonave não tripulada entregou cerca de 11.000 libras (4.990 kg) de equipamentos e suprimentos científicos para a ISS, incluindo um laboratório espacial em miniatura com os habitantes contorcidos dentro.
Os cientistas por trás do experimento esperam que essas pequenas criaturas ajudem a informá-los melhor sobre a saúde humana durante viagens espaciais de longa duração.
Vermes espaciais
O experimento, liderado pela Universidade de Exeter, na Inglaterra, foi projetado para estudar como os organismos vivos respondem ao ambiente espacial hostil. “Pode parecer surpreendente, mas estes pequenos vermes podem desempenhar um grande papel no futuro dos voos espaciais humanos”, disse a ministra do Espaço do Reino Unido, Liz Lloyd, num comunicado. declaração.
Os vermes são chamados C. elegans vermes nematóides, uma pequena lombriga que mede cerca de 1 milímetro de comprimento. Devido ao seu corpo transparente, os pesquisadores podem observar o desenvolvimento de suas células ao microscópio. A lombriga também cresce rapidamente e é geneticamente tratável, o que a torna uma candidata ideal para pesquisas biológicas.
Os vermes são colocados dentro de um laboratório em miniatura chamado Petri Pod. O experimento independente está alojado em uma unidade que mede aproximadamente 4 x 11 polegadas (10 x 30 centímetros) e pesa cerca de 6 libras (3 quilogramas).
A unidade possui 12 câmaras, quatro das quais podem ser visualizadas ativamente usando luz fluorescente e branca. Cada câmara fornece um ambiente miniaturizado de suporte de vida para os vermes, mantendo a temperatura, a pressão e um volume de ar preso para eles respirarem quando expostos ao vácuo do espaço. Eles também receberão um suprimento de alimentos por meio de um transportador de ágar.
Missão em miniatura
Os vermes passarão algum tempo dentro da estação espacial antes de serem montados na parte externa da ISS. A partir daí, as pequenas criaturas passarão cerca de 15 semanas dentro de seu ambiente miniaturizado enquanto são expostas à gravidade zero e à radiação do espaço sideral.
Ao longo desse tempo, os pesquisadores monitorarão a saúde dos vermes, usando câmeras miniaturizadas para capturar fotos e vídeos com lapso de tempo. O experimento irá coletar dados sobre temperatura, pressão e dose acumulada de radiação experimentada pelos vermes e enviar os dados de volta à Terra.
“O programa Artemis da NASA marca uma nova era na exploração humana, com astronautas preparados para viver e trabalhar na Lua por longos períodos pela primeira vez. Para fazer isso com segurança, precisamos entender como o corpo responde às condições extremas do espaço profundo”, disse Tim Etheridge, pesquisador da Faculdade de Medicina da Universidade de Exeter, em um comunicado. “Ao estudar como estes vermes sobrevivem e se adaptam no espaço, podemos começar a identificar os mecanismos biológicos que acabarão por ajudar a proteger os astronautas durante missões de longa duração – e a aproximar-nos um passo dos humanos que vivem na Lua.”
