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Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Waterloo afirma ter identificado definitivamente os restos mortais de quatro marinheiros pertencentes à condenada Expedição Franklin – e resolveu um debate que estava em andamento há mais de um século.
Numa noite de maio de 1859, o explorador da Marinha britânica Francis Leopold McClintock tropeçou em um esqueleto esbranquiçado em Gladman Point, cerca de 75 quilômetros a oeste do atual vilarejo de Gjoa Haven, em Nunavut.
Aninhada entre os ossos havia uma coleção de papéis: alguns poemas, cartas e um certificado de marinheiro para Harry Peglar, um suboficial a bordo do condenado HMS. Terror.
Uma década antes, o Terror tinha sido, juntamente com o HMS Éreboparte de uma expedição malfadada que ficaria para a história como uma das grandes tragédias da exploração do Ártico.
Presos no gelo marinho da Passagem Noroeste durante mais de dois anos, ambas as tripulações acabaram por abandonar os seus navios, recorrendo ao canibalismo, em alguns casos, numa caminhada infrutífera para encontrar assentamento humano.
No final, todos os 129 tripulantes morreram.
“A perda de vidas nesta expedição não teve precedentes na exploração polar britânica”, disse Douglas Stenton, antropólogo da Universidade de Waterloo que ajudou a liderar a pesquisa sobre os restos mortais, à CBC.
Apesar dos documentos encontrados ao lado dos restos mortais encontrados por McClintock, a identidade do indivíduo foi fortemente contestada. Eles morreram vestindo o uniforme de um humilde mordomo – algo que um capitão do século XIX dificilmente faria.
Mas em 2013, uma equipe de antropólogos da Universidade de Waterloo começou a procurar descendentes vivos da tripulação da expedição Franklin. Esta semana anunciaram uma partida: Henry Peglar, confirmaram, havia morrido em Gladman Point.
“Foi interessante identificar conclusivamente este marinheiro porque o corpo foi encontrado com quase os únicos documentos escritos da expedição alguma vez encontrados”, disse Robert Park, investigador do projecto, num comunicado.
Peglar também é o único marinheiro a bordo do Terror cujos restos mortais foram confirmados. Mas os pesquisadores identificaram vários membros do navio irmão Érebo usando a mesma técnica.
A cento e trinta quilômetros dos restos mortais de Peglar estavam os corpos de três outros marinheiros, já identificados como William Orren, David Young e John Bridgens.
Os pesquisadores já haviam identificado John Gregory, o engenheiro do Éreboe James Fitzjames, o capitão, cujo corpo foi canibalizado, provavelmente pela tripulação faminta.
“A pesquisa genética abre um novo capítulo na história da Expedição Franklin e, muito apropriadamente, está sendo escrita pelas famílias dos homens que não conseguiram voltar para casa”, disse Stenton.
Uma pessoa identificada como ancestral da tripulação era o jornalista da BBC Rich Preston, que trabalhou em um programa descobrindo a genealogia usando técnicas científicas modernas.
“Fiquei muito intrigado quando o Dr. Stenton me contatou pela primeira vez, contando-me sobre seu trabalho e perguntando se eu estaria disposto a fornecer uma amostra de DNA”, disse Preston no comunicado. “Foi uma grande surpresa ouvir da equipe que meu DNA era compatível.”
Pesquisadores da Universidade de Waterloo identificaram mais quatro marinheiros da expedição de Sir John Franklin ao Ártico, usando DNA de restos mortais recuperados na Passagem Noroeste.
Os cientistas são capazes de confirmar a provável identidade de vestígios históricos comparando o DNA mitocondrial e do cromossomo Y com os de descendentes conhecidos. Se a distância genética for zero – verdade em todos os quatro vestígios recentemente identificados – é uma forte prova de que partilham um ancestral comum.
Stenton disse que a equipe continua a caçar descendentes vivos para identificar mais vestígios da expedição descoberta ao longo do século passado.
“É inspirador para os cientistas mais jovens que estão interessados neste tipo de pesquisa”, disse ele. “Também liga o passado e o presente… O que aconteceu na expedição pode servir como um lembrete de como coisas como a ambição, a tecnologia e os limites humanos se cruzam de formas que ainda são relevantes hoje.”
