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Uma molécula única em forma de bola de futebol está ajudando os cientistas a entender melhor como as estrelas vivem e morrem no espaço profundo.
Quinze anos depois de detectarem pela primeira vez “fulerenos” fora da Terra, os astrónomos da Western University regressaram com uma nova visão vívida do local onde estas moléculas incomuns se formam. Usando o Telescópio Espacial James Webb, a equipe estudou uma nuvem distante de gás e poeira conhecida como nebulosa planetária chamada Tc 1, localizada a mais de 10.000 anos-luz de distância.
As nebulosas planetárias são criadas quando estrelas como o nosso Sol chegam ao fim das suas vidas e libertam as suas camadas exteriores para o espaço. Dentro do Tc 1, os pesquisadores descobriram anteriormente o buckminsterfulereno, uma molécula feita de 60 átomos de carbono dispostos em uma esfera oca, semelhante a uma bola de futebol.
Essa descoberta, feita pela primeira vez em 2010 usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, confirmou que estas moléculas complexas de carbono podem formar-se naturalmente no espaço.
Novas imagens e dados do telescópio James Webb estão revelando Tc 1 com detalhes sem precedentes. A imagem mostra gás brilhante em cores diferentes, com as regiões mais quentes aparecendo em azul e o material mais frio em vermelho. Ele também captura filamentos e conchas delicados, junto com uma estrutura misteriosa perto do centro que parece um ponto de interrogação invertido.
“O Tc 1 já era extraordinário, pois foi o objeto que nos disse que existiam fulerenos no espaço, mas esta nova imagem mostra-nos que tínhamos apenas arranhado a superfície”, disse Jan Cami, investigador principal do novo programa de observação. “As estruturas que vemos agora são de tirar o fôlego e levantam tantas questões quanto respondem.”
A imagem do fulereno foi processada pela astrônoma amadora e professora do ensino médio de Londres, Katelyn Beecroft. Ela foi convidada para fazer parte da pesquisa devido à sua habilidade em extrair estruturas sutis dos dados do telescópio.
Os cientistas dizem que os novos dados incluem “impressões digitais” químicas detalhadas que podem ajudar a explicar como estas moléculas se formam e porque brilham tanto, questões que intrigam os investigadores há anos.
