Os Knicks levantaram uma cidade nas costas

Após uma seca de 53 anos, o New York Knicks – meu time de longa data – venceu o campeonato da NBA. Muitos jornalistas estão escrevendo sobre como a improvável disputa pelo título do time transformou a cidade nos últimos dois meses: os cantos improvisados ​​no metrô, os abraços e cumprimentos com estranhos, as festas que saíam dos bares e enchiam parques e ruas, a maneira como o azul royal e o laranja faziam uma cidade definida pela solidão entre as multidões parecer conectada e humana.

Outros estão escrevendo sobre como seu difícil e magistral líder Jalen Brunson é agora “o rei de Nova York” – um destino implausível para um jogador que antes era ridicularizado como “muito pequeno” para ser titular em um time da NBA, e muito menos para liderar um time ao título. Brunson é agora a estrela mais inesperada da história do basquete. Ele foi escolhido no segundo turno do draft descartado pelo Dallas Mavericks. Podcasters de basquete, cabeças barulhentas e outros opinistas insuportáveis ​​zombaram dos Knicks quando o contrataram como agente livre. Ele era um All-Star, mas listado com apenas 6’2 “(e todos podemos dizer que ele é realmente um pouco mais baixo), a maioria dos especialistas pensava que ele nunca poderia ser o melhor jogador em um time titular. Mas Brunson agora será para sempre o cara que marcou 45 dos 94 pontos de sua equipe, muitos sobre os braços estendidos do arranha-céu francês de 7’4” do San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, no jogo 5 decisivo das finais.

Também não vou escrever muito sobre aquelas disputas finais dolorosas – cada uma delas acompanhada de pressão arterial elevada. No jogo 5, parecia um bar de karaokê. As batidas eram semelhantes todas as noites: os Spurs saíam como se tivessem sido disparados de um canhão. Eles assumiram uma grande vantagem enquanto os Knicks aguardavam a hora, contando com os Spurs para quebrar a exaustão e a pressão. Os Knicks, surpreendentemente, lideraram apenas 24 por cento dos jogos, mas venceram quatro jogos a um. Eles dopararam os Spurs com corda. Essa equipe foi Muhammad Ali contra George Foreman na luta Rumble in the Jungle de 1974, na qual Ali deixou Foreman se dar um soco antes de tentar o nocaute. Agora, todo esse esquadrão que nunca diz morrer – especialmente o atacante OG Anunoby – nunca mais comprará uma bebida nesta cidade.

Os escritores políticos também estão analisando como Zohran Mamdani, o prefeito socialista democrático da cidade, abraçou a equipe e parece destinado a receber um aumento de popularidade apenas com base nas boas vibrações. Os escritores políticos também apontarão, sem dúvida, que o único jogo de playoff que os Knicks perderam nos últimos dois meses foi aquele assistido pelo sonolento fanboy do UFC e flagelo da cidade de Nova York, Donald Trump. Aqueles que escrevem sobre o mundo fora das quadras também escreverão sobre a ironia de um time tão querido ser propriedade do repugnante e profundamente impopular fracasso e melhor amigo de Trump, James Dolan. Este título da NBA produziu uma tapeçaria de histórias para jornalistas, documentaristas, autores elogiados e artistas famosos.

Eles podem cobrir tudo isso. Em vez disso, quero que as pessoas entendam como é amar um esporte e uma cidade e depois suportar décadas de decepção pela incapacidade desses dois amores de se alinharem. O ritmo da cidade vem com a batida de uma bola de basquete no top preto. Mas devido à horrível propriedade, esta equipa tem estado discordante durante décadas – incapaz de se mover em sintonia com essa batida omnipresente. O basquete é a vida nos cinco distritos, e ter um time atolado em derrotas, escândalos e humilhações sempre pareceu um destino cruel, uma história de O. Henry onde o troféu do campeonato está sempre fora de alcance e quanto mais você o deseja, mais evasivo ele se torna. Agora, o profundo amor de uma cidade pelo basquete está finalmente alinhado com um time digno de sua paixão.

Fiquei viciado nos Knicks depois de ver Bernard King marcar 50 pontos pelo segundo jogo consecutivo em 1º de fevereiro de 1984. Nunca tinha visto nada parecido. Eu não entendia a estratégia do basquete; Eu não conseguia nem driblar com a mão esquerda. Mas eu sabia como o jogo pós-up de King e a habilidade única de chutar a bola enquanto ele ainda estava no ar me faziam sentir. Eu não conhecia palavras como “dopamina” ou “adrenalina”, mas sabia que Bernard King – e não Michael Jordan – foi o primeiro atleta que me fez sinto como se os humanos pudessem voar. Em uma semana, eu tinha uma camisa falsa do King pregada na parede. Durante anos, foi a primeira coisa que vi ao acordar. Quando criança, era minha dose pessoal de inspiração: meu café da manhã.

Então veio a dura realidade de ser um torcedor dos Knicks: o time de King teve seus corações arrancados nos playoffs pelo Celtics de Larry Bird naquele ano, dando-me um ódio irracional por Bird que – de uma forma mais calma – dura até hoje. Na temporada seguinte, o joelho de King se despedaçou em uma jogada rotineira, deixando-o fora de ação por mais de um ano e alterando para sempre sua carreira. Eu também estava assistindo aquele jogo – naquela época, eu estava assistindo todos os jogos – e o horror de ver King mancando foi outro trauma do Knicks que duraria, com a criação de um pequeno buraco no meu estômago, por mais 42 anos.

Fiquei convencido – e não estava sozinho – de que, por melhor que os Knicks se tornassem, algo iria atrapalhar tudo: uma bandeja perdida, uma exibição desastrosa de arremessos durante um jogo crítico do playoff, um escândalo fora da quadra. Esse sentimento de decepção inevitável nunca me abandonou durante suas participações nas finais de 1994 e 1999. Sempre pensei que algo iria dar errado, e invariavelmente acontecia. Nos últimos dois meses, durante todos os jogos dos playoffs dos Knicks, esse sentimento voltou. Mesmo com retorno após retorno durante as finais, nunca me senti livre da suposição de que a magia dos Knicks acabaria. Mas, como todos aprendemos, a equipe nunca foi uma questão de magia, sorte ou mística: tratava-se de vontade; tratava-se de ter força mental não apenas para ganhar um título, mas também para colocar uma cidade nas costas.

Não há problema em fazer uma pausa na luta política e saborear um tempo de união num mundo construído sobre divisões cada vez mais císticas. Por enquanto, o estômago embrulhado passou, há um desfile para assistir, e há paz e o reino: a cidade e o jogo da cidade estão finalmente alinhados.