Depois de 100 anos, a US Route 66 ainda é uma das estradas mais famosas do planeta.
O que é, de certa forma, peculiar. Uma das primeiras rodovias cross-country da América, foi oficialmente desativada em 27 de junho de 1985. Burocraticamente, a Rota 66 dos EUA não existe mais.
No entanto, milhões de pessoas ainda são atraídas pelo que resta dela. Somente em Illinois, os locais relacionados à Rota 66 ainda são uma grande atração, inseridos em uma economia turística que atrai mais de 100 milhões de visitantes para o estado todos os anos. De acordo com um Pesquisa AAA41% dos adultos dos EUA em todo o país disseram que planejam viajar por alguma parte da Rota 66 para comemorar seu centenário.
Por que escrevemos isso
A Rota 66 traça a história de um século de vida americana: pioneiros, imigrantes, altos e baixos econômicos, tradições e lendas. O Monitor irá explorar a estrada histórica e as pessoas e lugares que ainda hoje contam a nossa história partilhada.
Portanto, algo sobre a Rota 66 tem grande importância na imaginação americana.
Foi celebrado tanto na literatura sofisticada quanto na alegre cultura pop. Ela foi chamada de Main Street of America, sua Mother Road e Hillbilly Highway. Alguns podem se lembrar do velho ditado: “Se você planeja viajar de carro para o oeste, viaje na minha direção, pegue a rodovia que é melhor: divirta-se na Rota 66”.
Para muitas pessoas, viajar pela estrada ainda hoje simboliza “a quintessência da experiência americana”, diz Jim Hinckley, um escritor e historiador que editou recentemente a coleção de ensaios “Route 66: 100 Years”. É “a história americana manifestada”.
O centenário da Rota 66 coincide com o 250º aniversário da Declaração da Independência – marcando 2026 como uma espécie de ano de jubileu para os Estados Unidos da América. É um momento em que muitos em todo o país celebram e reflectem sobre esta grande experiência de autogoverno, liberdade individual e, de facto, um modo de vida diferente.
Estas são algumas das razões pelas quais o Monitor irá embarcar num projecto jornalístico este Verão, seguindo as partes restantes da antiga Rota 66 dos EUA, viajando por oito estados e por cerca de 3.900 quilómetros de estrada, de Chicago, passando pelas Grandes Planícies e pelo Sudoeste, até Santa Mónica, na Califórnia.
Faremos reportagens sobre as regiões mais amplas por onde passa a Rota 66, cobrindo as notícias e escrevendo histórias sobre a vida das pessoas que vivem, ou simplesmente viajam, ao longo do seu caminho.
Como Anneliese Place. Ela viajou pela Rota 66 pela primeira vez no verão de 1986, logo após terminar o ensino médio, quando comprou um Ford Mustang conversível 1967 usado e rumou para o oeste.
“Abaixamos a capota e minha irmã e eu dirigimos de Boston para a Califórnia”, diz a Sra. fundador da Rodovia Rock ‘n’ Roll, que trabalha para preservar locais históricos relacionados à música. “Duas adolescentes, sem cinto de segurança, sem nenhum plano real, apenas música tocando e a ideia da Califórnia nos puxando para o oeste.”
Nascida na Alemanha, a Sra. Place também faz parte de um movimento crescente de entusiastas da Rota 66 na Europa – um dos lugares ao redor do mundo onde a história americana, imaginada através da mitologia da Rota 66, tem uma influência quase surpreendente.
Existem dezenas de associações na Europa, Japão e Austrália. Em 2024, o Festival Europeu da Rota 66 atraiu dezenas de milhares de pessoas em Praga. E a maior parte do anual turistas que visitam esta icônica rodovia americana todos os anos são de países fora dos Estados Unidos.
“Para nós, era um símbolo de liberdade”, diz Zdeněk Jurásek, presidente da Associação Checa da Rota 66 e organizador do evento de 2024. “Cresci na era comunista. Não tínhamos permissão para viajar para países ocidentais e sonhávamos com a América, com um modo de vida diferente.”
A coincidência de dois aniversários americanos tão ricamente definidos (a estrada, a nação) convida também a uma espécie de auto-reflexão nacional. Este projeto fará parte dessa conversa. Os tipos de histórias que rodeiam a Rota 66 – histórias que a nação conta a si própria sobre os valores que representa e as virtudes que exibe – realçam frequentemente os triunfos que os americanos celebram há dois séculos e meio. Mas essas histórias às vezes também escondem as falhas da nação.
Na verdade, a autoestrada atravessa terras que os EUA adquiriram na guerra.
“A maior parte da Rota 66 está numa pegada histórica do que já foi o México”, diz Sehila Mota Casper, diretora executiva da Latinos in Heritage Conservation, que percorreu a estrada de Amarillo até à Califórnia com a sua organização em 2021, registando histórias orais e documentando locais latinos ao longo do caminho.
“Portanto, essas cidades, essas pessoas, sempre estiveram lá”, diz ela. “E onde eles estão?”
A “rua principal da América”
A Rota 66 foi atribuiu seu número em 30 de abril de 1926, em Springfield, Missouri – que ainda se autodenomina, com orgulho, “o berço da Rota 66”. Mas pouco depois de ter sido oficialmente estabelecida como parte do novo sistema rodoviário federal, um grupo de líderes empresariais reuniu-se em Tulsa, Oklahoma, e formou a US Highway 66 Association, dando à estrada o seu primeiro e mais deliberado rótulo: a Main Street of America.
Foi escolhido, como uma conta antecipada coloquei, “para fins promocionais”. Cyrus Avery, um petroleiro de Oklahoma, empresário e visionário da câmara de comércio, ajudou a conceber a ideia de um corredor que não contornaria as cidades, mas através delas.
Só então os automóveis e as estradas pavimentadas começavam a mudar o ritmo da vida americana. Avery queria fazer com que esses novos viajantes passassem pelas vitrines, postos de gasolina e lanchonetes das pequenas cidades americanas. Ele via a rodovia como uma forma de “conectar a América rural e criar novos bolsões de comércio”.
O apelido “Main Street of America” já havia, na verdade, sido aplicado a outras rodovias antes, então a ideia de marketing não era totalmente original. Mas estendê-lo por 3.800 quilómetros, de Chicago a Los Angeles, era tentar algo mais ambicioso: uma nacionalização do espaço cívico mais idealizado da América.
Miles Orvell, historiador da cultura americana na Temple University, passou anos traçando o poder desta imagem. No seu livro “A Morte e a Vida da Rua Principal: Cidades Pequenas na Memória, Espaço e Comunidade Americana”, ele descreve a Rota 66 como um lugar e uma ideia – um símbolo de participação democrática, identidade de cidade pequena, e o que ele chama de “alicerce da democracia combativa da América”. A pequena cidade, argumenta Orvell, sempre foi oferecida aos americanos como uma espécie de lar imaginário, um lugar onde os conflitos são resolvidos e as diferenças deixadas de lado.
Por essa razão, já existiam vozes vigorosas de dissidência em relação à imagem. Em 1920, o romancista Sinclair Lewis publicou o seu livro de maior sucesso, “Main Street”, um best-seller imensamente popular que dissecava exactamente esse espaço cívico americano idealizado, difamando-o, em vez disso, como uma estreiteza de espírito de cidade pequena.
Ambas as ideias existiram juntas na imaginação americana – o que é em si uma resposta muito americana à contradição. É também um lembrete de que a Rota 66, desde os seus primeiros dias, foi uma estrada construída sobre uma história sempre mais complicada do que o seu nome deixava transparecer.
De “The Mother Road” a “Divirta-se…”
Em 1939, a Rota 66 adquiriu outra designação duradoura, um segundo nome, mais sombrio, que acabaria por durar mais que o primeiro.
Claro, a ironia da Rota 66 como a “Estrada Mãe” da América é o fato de que em “As Vinhas da Ira”, de John Steinbeck, o autor não quis dizer isso em nenhum sentido maternal. “A Rodovia 66 é a estrada mãe, a estrada da fuga”, escreveu ele, enquanto a família Joad carregava tudo o que possuía em um caminhão surrado e se juntava às centenas de milhares de Okies que seguiam para o oeste.
A Rota 66 de Steinbeck não era a rua principal de Avery nem de Lewis. Era a estrada que você tomava quando o terreno cedeu, quando os bancos chegaram, quando não havia mais nada a fazer a não ser apontar o caminhão para a Califórnia e ter esperança. A Estrada Mãe nomeou a relação entre os americanos e a sua grande auto-estrada para oeste não como comércio ou aventura, mas como desespero – a estrada como último recurso.
E depois há a outra tradição – aquela que é mais barulhenta, mais rápida e consideravelmente mais divertida.
Bobby Troup escreveu “Get Your Kicks on Route 66” em 1946, dirigindo pela estrada com sua esposa em uma viagem pelo país. E se a música tem uma tese, é essencialmente esta: A estrada é um prazer, o Sudoeste está à espera, e você deve entrar no carro e ir embora.
Nat King Cole gravou-a primeiro, e a canção tornou-se um padrão que desde então foi regravada pelos Rolling Stones, Chuck Berry, Depeche Mode, Van Morrison, Natalie Cole e dezenas de outros – tornando-a uma das canções mais gravadas na história da música popular americana.
A música abriu uma porta pela qual a cultura popular americana tem caminhado desde então. Uma série de televisão da CBS chamada “Route 66” foi exibida de 1960 a 1964. A Pixar formalizou a mitologia para uma nova geração com o filme “Carros” em 2006, ambientando sua história em Radiator Springs, uma cidade fictícia da Route 66 contornada pela interestadual e deixada para desaparecer.
Há também aquela esquina lendária em Winslow, Arizona – um cruzamento perfeitamente comum que se tornou um local de peregrinação por causa de uma única frase de um hit de 1972. “Bem, estou parado em uma esquina em Winslow, Arizona”, cantaram os Eagles em “Take It Easy”.
“No fundo, é apenas mais uma estrada”, diz Rhys Martin, presidente da Oklahoma Route 66 Association. “Quando a Rota 66 foi criada, era uma entre muitas. Mas a Rota 66, para mim e para muitas das pessoas com quem trabalho, é um microcosmo da grande experiência americana, especialmente no século XX.
“Foi construído como um conector de cidades e tornou-se um conector de pessoas, e ainda é isso hoje.”
