Mas, no jogo contra a Bósnia e Herzegovina, Kean, que marcou o único golo da Itália, foi o único jogador italiano não-branco a entrar em campo. Ele também liderou o time em gols nas eliminatórias, mesmo depois de perder metade dos jogos devido a uma lesão. Uma das partidas que perdeu foi contra a Noruega, que venceu a Itália por 4–1. Dois jogadores de ascendência africana entraram em campo pela Noruega, o país mais setentrional da Europa, enquanto a Itália, na porta de entrada para o Mar Mediterrâneo, com uma população dez vezes maior, não convocou nenhum.
Riccardo Bia estava otimista este ano. A agência esportiva que dirige com o pai representa mais de cem jogadores de futebol italianos, incluindo um da seleção nacional, e ele acreditava que seu país tinha talento suficiente para conquistar uma das quarenta e oito vagas para a Copa do Mundo. “Grande ilusão”, ele me disse recentemente.
Quando ele contemplou o problema, sua mente se voltou para uma partida da Série A a que assistiu no ano passado, o AC Milan contra o Bologna, o último jogo da Copa da Itália. Dos vinte e dois atletas titulares pelas duas equipes, percebeu ele, apenas três eram italianos. “Temos muitos jogadores estrangeiros na Série A”, disse ele. “A única forma de salvar” a seleção nacional seria “obrigar os clubes a jogar com os jovens jogadores italianos”. Bia estava preocupada com um ciclo vicioso, imaginando um jovem torcedor que “provavelmente não sabe os nomes” dos jogadores de seu time favorito, disse ele. “Tenho medo de que a nova geração perca a paixão pelo futebol.”
Esta ideia parece ser a sabedoria convencional em Itália hoje em dia, comum em programas de análise, em colunas de jornais e em fóruns da Internet. Peradotto, diretor-geral da agência governamental que investiga o racismo, disse-me que “não ter jogadores italianos” nos principais clubes italianos “levou a ter uma seleção nacional menos competitiva”.
É uma afirmação antiga que remonta aos primeiros anos do domínio do futebol italiano. Depois de assumir o poder em 1922, Benito Mussolini priorizou o fortalecimento do sistema nacional de futebol, reconhecendo o seu valor na forja de uma identidade unificadora para um país que existia apenas seis décadas e que perdia cerca de trezentos mil emigrantes por ano. A seleção italiana era medíocre na época, não conseguindo medalhas nas Olimpíadas de 1920 e 1924. O governo de Mussolini construiu novos estádios, estabeleceu uma nova liga, a Serie A, que proibia jogadores estrangeiros, e concorreu com sucesso para sediar a segunda Copa do Mundo, em 1934. Mussolini usou o torneio para mostrar uma transformação nacional incorporada na ascensão do time de futebol. A Itália venceu aquela Copa do Mundo e a seguinte, em 1938, junto com a medalha de ouro olímpica de 1936.
Após a Segunda Guerra Mundial, a Itália abriu a Série A para jogadores estrangeiros. Mas, após uma série de desempenhos decepcionantes da seleção nacional, incluindo a não qualificação para a Copa do Mundo de 1958 e derrotas chocantes para a União Soviética e a Coreia do Norte na edição de 1966, a liga restabeleceu a proibição. Na Copa do Mundo seguinte, em 1970, a Itália chegou à final e, em 1982, a Itália conquistou sua terceira Copa do Mundo. Nessa década, a Serie A afrouxou a proibição de estrangeiros, estabelecendo quotas que permitiam três jogadores estrangeiros por clube até 1988. Sete anos depois, um tribunal decidiu que as restrições não podiam ser aplicadas a jogadores de países da União Europeia, inaugurando uma onda de talentos internacionais que não abrandou. “Há muitos estrangeiros”, disse de Rossi, “porque atualmente os estrangeiros que jogam na Itália são melhores que os italianos”.
