O ex-jogador de futebol da AFL, Australiano do Ano e ativista das doenças dos neurônios motores Neale Daniher morreu aos 65 anos.
Sua família confirmou sua morte na segunda-feira.
Daniher jogou 82 partidas pelo Essendon ao longo de 11 anos de uma carreira marcada por lesões na AFL/VFL, de 1979 a 1990.
Ele também treinou o Melbourne Football Club por mais de 220 jogos, de 1998 a 2007.
Ele foi diagnosticado com doença do neurônio motor (MND) em 2013 e dedicou seus últimos anos à conscientização sobre a doença e à arrecadação de fundos para pesquisas.
Daniher foi eleita Vitoriana do Ano em 2019 e Australiana do Ano em 2025.
Neale Daniher durante seus anos em Essendon. (Fornecido)
Uma família de jogadores de futebol
Daniher nasceu em West Wyalong, em Nova Gales do Sul, em 1961 e jogou futebol australiano, rugby union e rugby league quando era estudante.
Seu irmão mais velho, Terry Daniher – um dos quatro irmãos Daniher que jogariam na AFL ou VFL – já estava contratado pelo Essendon quando Neale ingressou no clube em 1979.
Daniher deu sinais de ser uma estrela em formação, jogando 23 partidas como zagueiro e marcando nove gols em sua primeira temporada com os Bombers.
Ele foi nomeado o Recruta do Ano da liga e parecia destinado ao estrelato no jogo.
Ele foi novamente uma presença constante no time nas temporadas de 1980 e 1981, ganhando uma vaga no time representativo de Nova Gales do Sul e vencendo o Essendon’s Best and Fairest em 1981.
Uma carreira promissora interrompida por lesão
No final da temporada de 1981, Daniher sofreu uma lesão no joelho que considerou leve, até que os médicos revelaram que ele havia rompido um ligamento cruzado e precisaria de uma reconstrução completa do joelho.
Sua escolha como capitão do clube antes da temporada de 1982 foi histórica por dois motivos: ele foi o jogador mais jovem já escolhido para a função e também se tornaria o único capitão do clube a nunca levar seu time a campo.
A lesão no joelho de Daniher acabou sendo ainda pior do que o clube temia e ele passou os três anos seguintes afastado dos gramados antes de retornar em 1985.
Neale Daniher e três de seus irmãos jogaram em Essendon ao mesmo tempo no início dos anos 1980. (Fornecido)
No entanto, após apenas cinco jogos da temporada, ele machucou gravemente o joelho novamente, necessitando de outra reconstrução.
Um segundo retorno em 1987 terminou da mesma forma, com Daniher passando pela faca do cirurgião pela terceira vez.
Daniher lidou com cada revés por lesão de maneira típica, lidando com a decepção de forma rápida e silenciosa antes de se dedicar ao retorno ao campo.
Falando com Drew Morphett, da ABC, antes de seu jogo de retorno em 1985, ele disse que teria desistido do jogo se não fosse pelo apoio e incentivo de seus irmãos.
Ele jogou apenas alguns jogos na primeira divisão da liga em sua última temporada em 1990, mas um deles aconteceu em um time de Essendon que incluía seus três irmãos jogadores de futebol.
Ele não chegou a dizer que os quatro tinham uma conexão telepática em campo, mas admitiu que não eram apenas companheiros de equipe regulares.
“Vocês não tendem a cuidar um do outro, apenas têm uma noção de onde seus irmãos estão”, disse ele a Andrew Denton no programa Live and Sweaty da ABC em 1991.
“Lembro-me que no ano passado jogamos contra o St Kilda e eu estava lutando nas reservas e consegui um jogo e todos cuidaram de mim muito bem naquele dia.”
Daniher deixa sua marca como treinador
A carreira de Daniher em campo pode ter sido prejudicada por uma lesão, mas ele mostrou que tinha muito a oferecer nos bastidores, primeiro como assistente técnico em Essendon e Fremantle, depois como técnico sênior em Melbourne.
Em sua terceira temporada como técnico do Demons, ele conduziu o time à Grande Final da AFL contra seu antigo clube, o Essendon, perdendo a decisão por 60 pontos.
Daniher ganhou o apelido de “O Reverendo” durante a temporada de 2004 por suas tentativas de aumentar o perfil e o número de associados do clube, “pregando” aos torcedores para apoiarem o time.
Neale Daniher fala aos seus jogadores em 2006. (Getty: Sean Garnsworthy)
Sua passagem como técnico do Demons terminou em 2007 sem o cargo de primeiro-ministro da AFL, mas com o respeito dos torcedores de futebol de todo o país.
Ele passou cinco anos como gerente geral de operações de futebol na Costa Oeste antes de ter que deixar o cargo por motivos de saúde que não eram de conhecimento público na época.
Lutando contra a ‘besta’ após um diagnóstico de choque
Em agosto de 2014, Daniher revelou que havia sido diagnosticado com doença do neurônio motor (MND) – uma doença que ele chamou de “a fera”.
“Eu chamo isso de besta, principalmente porque posso personalizá-lo. Se vou lutar contra alguma coisa, gosto de dar um nome a ela”, disse ele ao ABC News Breakfast em 2015.
“É uma doença terrível porque tem uma taxa de ataque de 100%. Depois de ser diagnosticado, você morrerá.“
Daniher criou o evento de arrecadação de fundos Big Freeze para doenças neuronais motoras, que já acontece há vários anos. (AAP: Tracey Nearmy)
Ao revelar publicamente seu diagnóstico, Daniher disse que a MND era uma doença pouco conhecida, mas assumiu a tarefa de mudar essa situação, fundando a instituição de caridade Fight MND, que arrecada dinheiro para pesquisas.
Um dos eventos exclusivos da instituição de caridade é o evento Big Freeze, que mostra celebridades caindo em um escorregador em água gelada no meio do inverno vitoriano.
O evento de 2024 arrecadou mais de US$ 20 milhões para pesquisas sobre MND.
Daniher disse à ABC em 2015 que tinha certeza de que uma cura para a MND seria encontrada.
“Sempre acreditei que se há vontade, há um caminho. Somos inteligentes. Os seres humanos têm uma resposta para isso, mas no momento ela está escondida.”
Neale Daniher durante uma Volta de Honra em 2025. (AAP: Joel Carrett)
Falando no lançamento de sua autobiografia, Quando tudo está dito e feito, em 2019, Daniher disse que queria deixar aos netos algumas palavras de sabedoria caso não pudesse entregá-las pessoalmente.
“A vida não é encontrar a si mesmo, é criar a si mesmo. Posso não estar por perto, mas gostaria de deixar algumas indicações para eles”, disse ele.
“Espero que meus filhos entendam que a vida não promete ser justa. Será difícil.
“Encontre oportunidades quando você sofre e isso lhe dará oportunidades de crescer em direção ao lado melhor de sua natureza.”
Neale Daniher, esposa Jan e primeiro-ministro Anthony Albanese durante o Prêmio Australiano do Ano de 2025. (AAP: Mick Tsikas)
Quando Daniher foi nomeado Australiano do Ano em janeiro de 2025, ele não conseguia falar, então uma versão em áudio pré-gravada de seus comentários foi reproduzida na cerimônia.
“Escolhi lutar porque, se não o fizesse, como poderia esperar que alguém o fizesse? Escolhi ter esperança porque acredito na decência e na generosidade dos australianos”, disse ele.
“Eu pensei, se as pessoas realmente entendessem os desafios que enfrentamos e se juntassem à luta comigo – e você fez isso, ah, como fez.
“Para todos que compraram um gorro, doaram um dólar ou espalharam a palavra – obrigado. Vocês são a prova de que quando os australianos se unem, nada é impossível.”
Ele deixa sua esposa, Jan, e seus quatro filhos e vários netos.
