Por que Sam Walker é o grande desconhecido do Estado de Origem I

Quando se trata de Sam Walker, Nova Gales do Sul não tem ideia do que está por vir na abertura do State of Origin da próxima semana.

Não é que os Blues não conheçam Walker porque a maioria deles conhece. Metade de sua coluna joga com o zagueiro novato de Queensland em nível de clube.

Mas com Walker, um dos grandes improvisadores da liga moderna de rugby, isso não ajuda exatamente.

“Jogando ao lado dele, ele não sabe o que está fazendo na metade do tempo, então é especialmente difícil para o outro time saber”, disse Reece Robson, prostituta do Roosters e New South Wales.

Até mesmo o zagueiro James Tedesco, que jogou ao lado de Walker durante toda a carreira deste último na NRL e tem uma leitura melhor sobre ele do que a maioria, tem medo de se perder nas possibilidades.

“Sei que ele estará procurando chutes ou passes curtos, sei que ele tem alguns truques na manga, mesmo que nem sempre saiba quais são até que sejam divulgados”, disse Tedesco.

“Estou orgulhoso dele, mas ele é um jovem zagueiro do Origin – você sabe que vamos colocá-lo sob pressão.”

Tedesco está certo sobre a juventude de Walker, mas isso não é o mesmo que ser inexperiente; isso é importante entender. Walker estreou no Roosters quando tinha apenas 18 anos em 2021, o que significa que ele está em uma pista dupla desde então.

Walker sempre foi um jogador com quem era fácil sonhar, desde sua campanha de estreia do ano com o Galo em 2021, e quando um futuro dourado parece garantido há muito tempo, fica difícil ter paciência enquanto esperamos que ele chegue.

Ele jogará pelo Queensland pela primeira vez aos 23 anos, uma idade em que muitos jovens ainda estão apenas começando.

Walker é apenas seis meses mais velho, por exemplo, que Jonah Pezet, do Parramatta, que não se preparará para sua primeira temporada completa como zagueiro da NRL até ingressar no Brisbane na próxima temporada.

Mas Walker também está no sexto ano da primeira série, com muitas cicatrizes que marcam um progresso até o topo, como uma longa passagem pela série de reserva quando o fogo não estava pegando, ou quando ele perdeu quase um ano devido a uma lesão no joelho no momento em que parecia prestes a atingir os limites superiores de suas habilidades.

Isso faz com que sua primeira partida em Queensland pareça atrasada e na hora certa. Ele ainda tem a juventude de um prodígio, mas com mais de meia década de experiência para apoiá-lo.

Talvez seja por isso que só agora ele parece pronto para vestir a camisa marrom que há muito parece fazer parte de seu destino, porque em um jogo onde muitas pessoas não conseguem imaginar nada que ainda não exista, a imaginação ofensiva de Walker parecia ilimitada.

Em apenas sua quinta partida na NRL, ele registrou cinco assistências, algo que Nathan Cleary, Mitchell Moses e Cameron Munster, os outros três tempos jogando na noite da próxima quarta-feira, nunca fizeram.

Mais tarde naquele ano, seu quarto toque na bola nas finais do futebol foi um field goal vencedor aos 77 minutos em uma semi-morte súbita contra o Gold Coast.

Esse golpe é um dos três gols de campo finais que Walker acertou nos últimos 10 minutos das partidas finais em que a temporada do Galo estava em jogo.

Grandes jogadas como essa sempre foram fáceis para Walker. Seus rolos de destaque estão cheios deles – passes recortados maravilhosos que têm uma espiral apertada da qual Patrick Mahomes ficaria orgulhoso, ou chutes de ataque com qualquer pé que ninguém mais pensaria, muito menos tentar, ou lascar e perseguir, que ele faz com tanta frequência e tão bem que fica claro que ele é o último e mais verdadeiro crente daquela arte perdida.

Mas os espaços entre esses momentos foram outra história. Walker era o tipo de jogador que conseguia correr antes de andar, mas alguns problemas da liga de rugby não podem ser resolvidos apenas com brilhantismo.

Apesar de todo o seu estilo e conforto em fazer uma grande jogada, Walker teve que aprender da maneira mais difícil sobre como seguir o caminho mais longo.

Às vezes são as dezenas de jogadas menores que levam à vitória, em vez de um ato furioso de habilidade, onde a vitória deve ser construída e não conjurada.

Cleary é o mestre moderno deste estilo e Munster aprendeu isso à medida que envelhecia. Freqüentemente, isso só acontece com o tempo, a prática e a disposição de trocar o que é emocionante pelo exato.

O caminho de Walker até lá não foi tranquilo e às vezes ele teve mais energia do que sua concentração conseguia controlar.

Durante seu tempo no Roosters, ele foi transferido para o quinto oitavo e passou um tempo na categoria reserva. O field goal que ele chutou em seu primeiro jogo na final veio depois que ele passou os primeiros 71 minutos da partida no banco.

Houve outras coisas que tornaram a estrada difícil. Em 2024, Walker esteve no centro de um ataque do Galo que marcou 738 pontos, o sétimo maior número de qualquer time nos 116 anos da primeira série até então, quando uma lesão no joelho o deixou afastado por quase um ano.

Mas o progresso nem sempre é linear, mesmo para um menino prodígio. Tedesco pode ver a diferença nele agora, depois de Walker ter passado meia temporada jogando com Daly Cherry-Evans, outro especialista em torturar lentamente um oponente até a morte, com um pequeno corte de cada vez.

A magia ainda existe para Walker; ainda é a base de seu jogo e o motivo pelo qual ele é uma arma para Queensland, mas há um pouco mais de substância para apoiá-lo.

“Que [skill] é a sua grande força e ele sabe como aproveitá-la. Vimos isso desde que ele era um garoto, seus instintos e como ele vê o jogo”, disse Tedesco.

“O desenvolvimento dele veio na gestão da equipe, como zagueiro e como líder.

“Acho que ele já avançou muito com isso e vimos isso, ele e Chez (Cherry-Evans) tiveram muitas conversas sobre isso.”

A passagem do conhecimento de Cherry-Evans para Walker é a prova de que a hora deste último pode ter finalmente chegado.

Os benefícios ficaram claros, com o Galo aproveitando seu melhor início de temporada desde que Walker se juntou ao time.

Seus números de ataque são fortes – nove tentativas de assistência em 10 jogos, além de cinco tentativas próprias – mas sua capacidade aprimorada de aumentar a pressão se manifesta nas 10 desistências que ele forçou até agora neste ano, que já são tantas quanto ele acumulou em todo o ano de 2024.

Então agora não há mais promessas, não há mais espera, apenas Walker com a famosa camisa de zagueiro do Queensland, armado com nada além do que sempre teve e do que aprendeu.

Ele começou tão cedo, mas ainda percorreu um longo caminho e agora isso o levou até aqui, ao lugar para o qual seus dons o acenam há muito tempo.

Dizem que o Estado de Origem é conquistado em grandes momentos e Walker os conquistou durante toda a sua vida no futebol, só que agora ele é melhor em costurá-los.

Sua chegada aqui já passou e ainda está por vir, uma vitória tanto para a natureza quanto para a criação, devida em partes iguais à arte e à ciência.

Como isso se comporta no ambiente mais hostil que a liga de rugby tem a oferecer é impossível saber, para Nova Gales do Sul, Queensland e para o próprio Walker, até que aconteça.

Mesmo depois das mudanças que ele fez, não saber o que vem a seguir é o acordo que você faz quando está no negócio de Sam Walker, mas se o futebol Origin ainda pertencer aos corajosos, então o negócio pode estar crescendo.