SAN ANTONIO – Faltando três minutos para o final do primeiro tempo na noite de domingo, Shai Gilgeous-Alexander, ansiando por oxigênio, colocou as duas mãos nos joelhos. Acima dele, o jumbotron do Frost Bank Center exibia um gigante “10” branco, o total de pontos do Thunder e uma indicação das lutas ofensivas de um time sem dois jogadores que iniciou os jogos dos playoffs.
No meio do breve recesso de Gilgeous-Alexander, um par de mãos descansou em suas costas.
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Mas isso não foi uma demonstração de apoio ou encorajamento. Estas não eram mãos de conforto. Essas mãos pertenciam ao Castelo Stephon. O toque foi firme. A mensagem foi muito mais firme. Um lembrete da onipresença de Castle – e de San Antonio, por procuração. Cada centímetro que o duas vezes MVP percorresse, Castle estaria ali, como um estagiário excessivamente ansioso. Um campeão ferido, sem partes importantes de sua composição, precisaria contar com uma figura central para vencer outro jogo do playoff fora de casa. E esses filhotes, recusando-se a passar a noite em silêncio, decidiram fazer uma declaração. Não pela força ou pela boca, mas pelas mãos.
“Acho que foi uma combinação de fisicalidade e resistência”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson, sobre a vitória por 103-82 que igualou as finais da Conferência Oeste em 2-2. “Junto com a disciplina e a conectividade para ainda estarmos juntos na defesa do time, não apenas tentando eliminar um cara ou preocupados com o que vocês estavam fazendo no confronto.”
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As mãos são tecnicamente uma extensão do corpo – e o ponto crucial de como o esporte é praticado – mas, na verdade, são uma extensão do cérebro. Os movimentos são ditados por impulsos e instintos. Respostas externas a reações internas. Então, quando o guarda novato do Spurs, Dylan Harper, se ofereceu para ajudar Thunder a centralizar Isaiah Hartenstein enquanto ele estava deitado no chão antes de mudar de ideia, fez isso com a mão e puxou-a para trás com desgosto. Quando Gilgeous-Alexander tentou, sem sucesso, criar separação, ele foi informado pelas mãos de Castle que haveria algumas irregularidades em seu ritmo. Quando De’Aaron Fox precisou mostrar falta de receio na batalha dos tabuleiros, ele o fez estendendo as mãos repetidas vezes. Quando Victor Wembanyama excluiu da existência todos os bens do Thunder, lançou uma oração de 43 pés que atingiu antes do intervalo e aparentemente desafiando a gravidade, suas mãos falavam (33 pontos e mais 29). E quando os Spurs precisaram que seus fiéis rugissem mais alto e torcessem com mais força enquanto seus inimigos jurados se sentavam na linha lateral confusos em dúvidas, suas mãos acenaram para 20.000 pessoas pedindo mais.
“Acho que isso vem da confiança em nossos instintos”, disse Carter Bryant ao Yahoo Sports. “O técnico confia e nos incentiva a fazer jogadas, a ser agressivos defensivamente e ofensivamente. Quando você joga com orgulho, você entende que seu trabalho é atrapalhar o ataque de qualquer forma. Eles são um time muito bom, então temos que fazer ajustes, atrapalhar seu fluxo, cadência e velocidade.”
As finais da Conferência Oeste foram uma celebração da beleza das marcas do basquete, mas o Jogo 4 foi a completa ausência de estética. Oklahoma City acertou apenas 33 por cento de arremessos de campo e errou 27 de seus 33 3s, e sua eficiência no meio da quadra e porcentagem efetiva de arremessos de campo foram o pior de qualquer time a pisar no chão nesta pós-temporada. (San Antonio não se saiu bem que muito melhor do ponto de vista dos arremessos, mas foi capaz de controlar o jogo em outras áreas importantes.) Gilgeous-Alexander terminou com 19 pontos em 15 arremessos, virou a bola quatro vezes e não jogou um minuto do quarto período, com o técnico Mark Daigneault já reconhecendo a escrita na parede. Vinte reviravoltas do Thunder resultaram em 25 pontos no sentido contrário, e os campeões em título foram derrotados na transição, no total de rebotes e na pintura.
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Porque por mais jovens e inexperientes que sejam estes Spurs, a sua defesa – e a atenção aos detalhes naquela extremidade da pista – sempre demonstrou uma maturidade muito além da sua idade, envelhecendo como um bom vinho em tempo real. San Antonio terminou a temporada regular em terceiro lugar em eficiência defensiva, apesar de raramente forçando os oponentes a cometer erros. A sequência da pós-temporada até agora foi marcada por um taxa de rotatividade do adversário semelhante, deixando sua marca ao permitir os piores arremessos, a menor porcentagem efetiva de arremessos de campo e controlando o vidro.
Isso representa a soma de um esquema que coloca a ênfase certa em estar ativo em todos os lugares, o tempo todo. Comece uma posse de bola prendendo Castle no quadril de SGA, deixe Devin Vassell e Julian Champagnie esperando nas laterais para causar estragos e Wembanyama vagando pelo meio, sufocando quaisquer bolsões de espaço perceptíveis. Jogue com esses indivíduos por mais tempo juntoscriando uma almofada impenetrável, e vocês terão uma chance, não importa quão mal equipada esteja a segunda unidade. A taxa de deflexão do San Antonio melhorou na pós-temporada bem como sua capacidade de perseguir bolas perdidas e sua contestação de arremessos que ocupa o primeiro lugar entre os times dos playoffs. Ofensivamente, o jogo pode ser solto e desigual, sintoma de um núcleo jovem aprendendo e crescendo junto. No outro extremo do andar, porém, não há desculpa. Todos os cinco jogadores na quadra se movem em uma corda, prestando contas uns aos outros e trabalhando como verdadeiros colegas.
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“Isso é muito importante”, disse Wembanyama. “E quase todo mundo faria isso se pudesse confiar que as rotações existem. Mas temos bons defensores individuais, então quando conectamos a defesa individual e coletiva, isso mantém as equipes com números de pontuação baixos.”
Há um elemento subjacente de inocência que capturou este grupo do Spurs e, por sua vez, cativou os espectadores, mesmo em meio ao cenário de um brilhante time do Thunder que busca voltar às finais. San Antonio foi longe demais para afirmar que está jogando com o dinheiro da casa – aquele vestiário está mais confiante do que nunca em recuperar o controle da série – mas aconteça o que acontecer a partir deste ponto, esse time não será fácil. Melhor de três. Melhor das mãos.
