Um componente crucial de uma das redes de monitorização oceânica mais ambiciosas do mundo deverá ser desativado este mês, enquanto os cientistas se preparam para recuperar uma bóia de investigação das profundezas do Pacífico, na costa do Oregon.
Esta remoção, prevista para 16 de Junho, marca o início do fim de grande parte da Iniciativa de Observatórios Oceânicos (OOI) – um vasto sistema de mais de 900 sensores oceânicos, construído a um custo de 386 milhões de dólares, que forneceu dados contínuos em tempo real durante mais de uma década. No mês passado, a National Science Foundation (NSF) anunciou a sua intenção de desmantelar a maior parte da rede, com instrumentos a serem retirados de águas que abrangem Oregon, Washington, Alasca, Carolina do Norte e Gronelândia até 2027.
Financiados pela NSF, os observatórios têm sido fundamentais no acompanhamento de tudo, desde a circulação oceânica e ecossistemas marinhos até às alterações climáticas e padrões climáticos extremos. Os seus dados disponíveis gratuitamente sustentaram mais de 500 publicações científicas, apesar de o projecto estar originalmente previsto para funcionar por mais 15 a 20 anos.
Numa declaração enviada por e-mail, a fundação esclareceu que a decisão não é um cancelamento, mas sim uma “redefinição do escopo” – parte de uma “estratégia mais ampla de uma abordagem mais ágil para priorizar o apoio às prioridades científicas em evolução e às tecnologias emergentes, bem como à gestão inteligente do ciclo de vida dentro do seu portfólio de infraestrutura de pesquisa”. A NSF acrescentou que a sua decisão foi parcialmente informada por um próximo relatório das Academias Nacionais de 2025 sobre o futuro da ciência oceânica.
No entanto, para os cientistas que desenvolveram e operaram o sistema, e para os investigadores, educadores e estudantes que dependem dos seus dados inestimáveis, o momento deste desmantelamento parece particularmente difícil. Isto ocorre no momento em que um evento El Niño, conhecido por perturbar os padrões climáticos e intensificar as ondas de calor marinhas, está previsto para atingir a costa do Pacífico neste verão, com uma dessas ondas de calor já causando águas excepcionalmente quentes ao largo da Califórnia.
Nesta imagem de 2021 fornecida pela Woods Hole Oceanographic Institution, trabalhadores caminham perto de bóias usadas para coletar dados na plataforma Pioneer New England, na costa de Martha’s Vineyard, Massachusetts. (Véronique LaCapra/Woods Hole Oceanographic Institution via AP) (Biblioteca Local)
Sem o Oregon e Washington amarrações e a rede de planadores subaquáticos que a Iniciativa de Observatórios Oceânicos operava na região, os pesquisadores dizem que perderão grande parte de sua capacidade de medir o que está acontecendo abaixo da superfície, que é precisamente onde estão os sinais oceanográficos mais significativos.
“É uma perda de informação paralisante”, Ed Dever, professor da Universidade Estadual de Oregon que ajudou a liderar as operações da iniciativa no Noroeste do Pacífico, disse à Associated Press na terça-feira. Cientistas pode obter alguns dados da superfície, como a temperatura e a distribuição da clorofila, que impulsiona a fotossíntese nas plantas, mas as informações abaixo não podem ser coletadas apenas de satélites, incluindo zonas com baixo teor de oxigênio.
A iniciativa foi lançada em 2015, após mais de uma década de planejamento e construção comunitária. Foi concebido como um projecto de 25 a 30 anos, construído em parte em torno do consenso oceanográfico de que a detecção de sinais climáticos significativos requer pelo menos três décadas de dados contínuos. “Acabamos de chegar ao recorde de 10 anos”, disse Dever, “o que lhe dará algumas dicas, mas não continuará”.
Nesta imagem de 2018 fornecida pelo Woods Hole Oceanographic Institution, uma bóia usada para coletar dados flutua na Pioneer Mid-Atlantic Bight, na costa da Carolina do Norte. (Darlene Trew Crist/Instituição Oceanográfica Woods Hole via AP) (Biblioteca Local)
Restará uma peça significativa: uma rede de cabos no fundo do mar gerida pela Universidade de Washington ao largo da costa noroeste do Pacífico, que continuará a fornecer dados sobre a atividade vulcânica e sísmica na região.
Os cientistas viram sinais de alerta, pois o orçamento proposto pelo governo para 2026 incluía um corte de 55% na fundação científica. A palavra oficial para começar a fechar chegou no início de maio.
A iniciativa foi coordenada pela Woods Hole Oceanographic Institution em colaboração com o Universidade de Washington e Oregon State University, bem como parceiros anteriores, incluindo Universidade Rutgers e Instituição Scripps de Oceanografia.
A iniciativa funcionou com cerca de 48 milhões de dólares por ano, sem incluir o custo dos navios de investigação, o que aumenta substancialmente o preço global. Antes dos cortes orçamentais, que começaram em 2025, cerca de 60 a 70 pessoas trabalhavam diretamente no projeto nas instituições parceiras, disse Dever.
“O que está a acontecer com a Iniciativa de Observatórios Oceânicos não é único”, disse ele. “Esta é apenas uma de uma série de instalações científicas que estão a ser desmanteladas neste momento. Parece realmente marcar o fim de um compromisso federal com a investigação científica básica – um compromisso que tem servido muito bem a esta nação nos últimos 70 anos.”
