Com base numa pista estranha, os astrónomos encontraram uma coleção de jovens estrelas anãs vermelhas em espaço que pode ter engolido planetas rochosos – talvez mundos semelhantes à Terra.
Assim como cheirar o hálito de um adolescente em busca de álcool ou fumaça de cigarro, os pesquisadores notaram que as estrelas tinham mais lítio em suas atmosferas do que deveriam. Isso poderia significar que eles ainda tinham o fedor da última refeição.
UM anã vermelha é um tipo de estrela pequena e fria, e o lítio é um produto químico leve que as estrelas eventualmente destroem por meio de reações nucleares. Em estrelas como estas, o lítio geralmente desaparece no início da vida porque o interior quente das estrelas o incinera. Quando estas estrelas atingem a adolescência – cerca de 50 a 200 milhões de anos – os astrónomos esperam pouco ou nenhum vestígio de lítio.
Mas uma equipe encontrou seis estrelas entre milhares pesquisadas que quebraram as regras em um novo estudo publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society. Estas estrelas continham muito mais lítio do que outras estrelas da mesma idade nos seus enxames, disse Robin Jeffries, autor principal do artigo, da Universidade de Keele, no Reino Unido. As estrelas ricas em lítio representavam apenas cerca de 2 a 3 por cento das estrelas nessa faixa de temperatura, o que as torna raras, mas não aleatórias.
“Mesmo uma pequena quantidade de lítio se destaca claramente nessas estrelas – um pouco como jogar tinta em uma tela em branco”, disse Jeffries em comunicado.
Os astrônomos já sabiam estrelas poderiam engolir planetasmas a evidência geralmente vem de detecções químicas fracas e discutíveis. Este estudo pode ter encontrado um sinal muito mais claro: as jovens estrelas anãs vermelhas de alguma forma recuperaram o lítio, provavelmente engolindo o material rochoso de vários planetas da Terra que contém o elemento.
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As descobertas sugerem que os sistemas planetários — especialmente em torno das anãs vermelhas — podem passar por uma infância muito mais tumultuada do que os astrónomos imaginavam. Em vez de se formarem ordenadamente e permanecerem imóveis, os mundos rochosos podem regularmente colidir, dispersar-se ou espiralar em suas estrelas durante as primeiras centenas de milhões de anos.
Isto é importante porque as anãs vermelhas são as estrelas mais comuns na Via Láctea e albergam um grande número de planetas do tamanho da Terra, incluindo muitos em zonas potencialmente habitáveis, onde as temperaturas não são demasiado quentes ou frias para a presença de água líquida nas suas superfícies. Se aqueles rochosos exoplanetas às vezes são comidos por suas estrelas, o que pode significar que alguns mundos semelhantes à Terra morrem antes que possam ter a chance de gerar vida.
Os investigadores identificaram as anãs vermelhas com elevados níveis de lítio no Estudo Espectroscópico Gaia-ESO, realizado com o instrumento FLAMES montado no Very Large Telescope no Chile.
Crédito: ESO/HHHeyer
Além da presença de lítio, as estrelas pareciam normais. Eles se sentavam nos mesmos locais que outros membros do aglomerado, moviam-se pelo espaço da mesma maneira e pareciam ter aproximadamente a mesma idade. Isso descartou a possibilidade de serem apenas estrelas mais jovens misturadas na amostra.
Os pesquisadores consideraram outras explicações para o produto químico. Uma ideia envolvia atividade magnética porque campos magnéticos fortes e manchas estelares às vezes pode retardar a destruição do lítio em estrelas jovens. Mas essa explicação não era adequada porque a maioria das estrelas ricas em lítio girava lentamente; a rotação rápida geralmente está associada a uma atividade magnética mais forte.
Outra ideia sugeria que as estrelas continuavam a banquetear-se com os seus discos de nascimento durante um período de tempo excessivo. Mas a equipe pensou que esse cenário provavelmente não preservaria lítio suficiente. Isso deixou a deglutição do planeta como a principal explicação. Os planetas rochosos contêm lítio, então devorá-los aumentaria temporariamente o nível de lítio no camadas externas da estrela.
A equipe estimou que cada estrela pode ter engolido material equivalente a cerca de três a 10 Terras.
Isto pode parecer extremo, mas os astrónomos já sabem que muitas estrelas anãs vermelhas albergam sistemas compactos repletos de planetas rochosos. Simulações de computador também mostram que os sistemas planetários jovens muitas vezes se tornam caóticos. As interações gravitacionais podem lançar planetas para dentro até que a estrela os engula.
Os investigadores pensam que estes eventos provavelmente aconteceram depois que as estrelas pararam de destruir rapidamente o lítio. Dependendo da massa e do funcionamento interno de cada estrela, as suas assinaturas de lítio poderão agora permanecer durante milhões de anos.
