Hoje, a Cerebras Systems é uma empresa pública que vende chips de IA para inferência para gigantes como OpenAI e AWS. Ela realizou um IPO de grande sucesso na quinta-feira, com seus dois cofundadores bilionários, e encerrou a semana com um valor de cerca de US$ 60 bilhões.
Mas em 2019, quando tinha três anos, esteve perigosamente perto do fracasso – incinerando uma quantidade chocante de dinheiro. Ele estava tentando resolver um problema técnico que ninguém na indústria de semicondutores pensava que poderia ser feito.
“Estávamos gastando cerca de US$ 8 milhões por mês”, disse o CEO fundador Andrew Feldman ao TechCrunch sobre esse período. “Neste ponto, havíamos incinerado quase US$ 200 milhões tentando resolver um problema técnico.”
A cada poucas semanas, Feldman era forçado a fazer a dolorosa caminhada da vergonha até a reunião do conselho para relatar outro fracasso e mais dinheiro queimado.
Mas ele não teve escolha. Sem solução, a Cerebras estava morta de qualquer maneira.
Foi fundada com uma ideia simples no papel. A indústria de microprocessadores passou seus mais de 50 anos tornando CPUs mais rápidas e baratas, amontoando mais transistores em um wafer de silício e cortando os wafers em pedaços cada vez menores. Mas a IA exigia tanto poder de computação que muitos chips tiveram que ser interligados e então forçados a se comunicarem entre si. Os fundadores da Cerebras acreditavam que transformar um wafer inteiro, ainda maior, em um chip gigante e poderoso funcionaria mais rápido.
O problema era que ninguém jamais havia feito isso com sucesso antes, por qualquer motivo, fosse IA ou não. Orquestrar tantos componentes eletrônicos microscópicos em uma superfície maior, mas ainda fina, introduziu problemas de engenharia complexos.
Assim que a Cerebras cruzou o primeiro limiar de projetar o mega chip e depois fabricá-lo com a TSMC, a equipe encontrou um verdadeiro obstáculo.
Eles não conseguiram resolver a “embalagem”. Isso envolve tudo após a fabricação do próprio silício: colá-lo na placa-mãe, fornecer energia, lidar com o aquecimento e o resfriamento, bem como com os tubos que entregariam e retornariam os dados, disse Feldman.
Os chips da Cerebras “eram 58 vezes maiores. Usávamos 40 vezes mais energia do que qualquer pessoa já havia usado”, disse ele. Não havia dissipadores de calor pré-fabricados. Sem fornecedores. Sem parceiros de fabricação. As mentes mais brilhantes da engenharia de microprocessadores tentaram durante décadas construir chips tão grandes, porém mais densos, e falharam.
A equipe Cerebras ficou com tentativa e erro em que “destruímos uma enorme quantidade de fichas” e uma enorme quantidade de dinheiro. Mas sem uma embalagem funcional, o chip era inútil.
Após análise exaustiva de cada falha, a equipe finalmente resolveu problemas suficientes: como resfriá-la e movimentar dados. Em um caso, eles tiveram que inventar sua própria máquina que pudesse aparafusar 40 parafusos simultaneamente para prender o wafer a uma placa sem quebrá-la.
Feldman ainda se lembra do dia de julho de 2019 em que tudo, milagrosamente, funcionou.
Eles instalaram o chip embalado em um computador, ligaram-no e toda a equipe fundadora (foto abaixo) “simplesmente ficou no laboratório olhando para ele”, disse ele. “Assistir a um computador funcionando é tão emocionante quanto observar a tinta secar. Mas lá estávamos nós, observando as luzes piscando no computador, surpresos por termos resolvido isso.”
“Esse foi um dos melhores momentos da minha vida”, disse ele. Isso é significativo porque essa mesma equipe fundadora já havia construído e vendido uma startup pioneira de servidores em nuvem a SeaMicro para a AMD por US$ 334 milhões em 2012.
O dia em que o chip finalmente funcionou também foi cerca de dois anos depois que a OpenAI conversou com a Cerebras para adquiri-lo, o que Feldman confirmou ao TechCrunch ocorreu como os e-mails revelados publicamente diziam.
Essas negociações fracassaram em meio a disputas crescentes entre os fundadores da OpenAI, vários dos quais são investidores anjos na Cerebras.
Hoje a OpenAI é cliente e parceira, tendo emprestado à Cerebras US$ 1 bilhão garantidos por warrants. Esses warrants concedem condicionalmente à OpenAI cerca de 33 milhões de ações da Cerebras, divulga o S-1. (33 milhões de ações valem mais de US$ 9 bilhões ao preço de fechamento de sexta-feira de US$ 279).
Curiosamente, a Cerebras também concordou em não vender seus produtos a concorrentes específicos da OpenAI como parte desse acordo de empréstimo. Feldman não confirmou que a empresa óbvia envolve isso: a Anthropic. Ele, no entanto, disse que a restrição é temporária.
“É limitado no tempo e foi projetado para garantir que pudéssemos obter a capacidade do OpenAI”, disse ele.
A verdade é que a Cerebras ainda não cresceu o suficiente para lidar com vários fabricantes de modelos em rápido crescimento. Ele comparou a venda de capacidade computacional de IA a um bufê à vontade. Em vez de tentar encher-se de todos os potenciais clientes, “vamos trabalhar apenas com parte do buffet e vamos ficar confortáveis com isso, antes de atacarmos o resto”, disse ele.
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