O rover Perseverance da NASA está fazendo jus ao seu nome à medida que sua distância total percorrida se aproxima da duração de uma maratona. Nos últimos cinco anos, este intrépido explorador atravessou mais de 26,05 milhas (41,92 quilómetros) de terreno marciano e está agora a aproximar-se do recorde de distância.
O atual recordista é o rover Opportunity da NASA, que viajou um total de 28,06 milhas (45,16 km) ao longo de sua missão de quase 15 anos. O Perseverance explora o Planeta Vermelho há um terço desse tempo e já está a apenas 3,2 km de quebrar o recorde do Opportunity.
“Tendo o benefício de quatro missões anteriores do rover, a equipe do Perseverance sempre soube que nossa missão era uma maratona e não uma corrida de velocidade”, disse Steve Lee, gerente interino do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. disse em um comunicado da agência. “O Perseverance está em ótima forma à medida que continuamos nossas explorações e nos estendemos para distâncias de ultramaratonas.”
Aventurando-se além da Cratera Jezero
O Perseverance pousou na cratera de Jezero em fevereiro de 2021 e passou os três anos seguintes explorando o interior desta zona de impacto de 45 km de largura. Demorou mais de três meses para o rover subir a parede oeste da cratera, atingindo a sua borda em dezembro de 2024.
Agora, o Perseverance está explorando uma área logo além da borda de Jezero chamada “Lac de Charmes”. De acordo com a NASA, esta região representa um dos terrenos cientificamente mais atraentes que o rover já visitou. Os cientistas acreditam que há milhares de milhões de anos, Lac de Charmes acolheu um lago e um delta de rio, o que significa que esta área pode conter assinaturas de vida microbiana passada. E como a região está localizada nas planícies além da borda de Jezero, é improvável que tenha sido significativamente afetada pela formação da cratera.
Na segunda-feira, o Perseverance tirou uma selfie enquanto treinava seu mastro em um afloramento rochoso que acabara de desgastar. É quando o rover destrói parte da superfície de uma rocha para permitir que a equipe científica analise sua composição. Isto revelou que o afloramento, denominado “Arathusa”, é composto maioritariamente por materiais ígneos e é provavelmente mais antigo que a cratera de Jezero.
Em sua selfie, composta por 61 imagens diferentes, o Perseverance também capturou outras características intrigantes da superfície.
“Há uma linha de crista nítida visível no mosaico, cuja textura angular e irregular contrasta fortemente com as pedras arredondadas em primeiro plano”, disse Ken Farley, vice-cientista do projeto Perseverance na Caltech, no comunicado. “Também vemos uma característica que pode ser um dique vulcânico, uma intrusão vertical de magma que endureceu no local e foi deixada em pé à medida que o material circundante mais macio foi erodido ao longo de milhares de milhões de anos.”
Próxima parada: Gardevarri
Com a investigação de Arathusa concluída, o Perseverance dirigiu-se para noroeste, para a área de Arbot, onde tem analisado outros afloramentos rochosos. De lá, o veículo espacial irá para o sul até “Gardevarri”, um local com rochas expostas contendo olivina. Estas rochas formaram-se no magma em arrefecimento e contêm informações sobre a história vulcânica de Marte, fornecendo contexto para processos geológicos em grande escala, de acordo com a NASA.
Depois de Gardevarri, o Perseverance seguirá para sudeste, para a região do “Singing Canyon”, onde a equipe científica espera descobrir informações sobre a crosta inicial do Planeta Vermelho.
O rover provavelmente ultrapassará a linha de chegada da maratona no final deste mês, enquanto continua a explorar o terreno ao redor da borda da cratera de Jezero. A NASA não tem planos de encerrar a missão do Perseverance tão cedo, então o recorde de distância certamente está ao seu alcance. Ainda mais emocionantes são as novas pistas que os cientistas irão descobrir sobre o passado antigo de Marte à medida que o veículo espacial viaja mais longe do que qualquer outro já viajou.
