No início deste ano, os investigadores confirmaram porque é que uma parte da Antártida sangra em vermelho. Em notícias semelhantes, mas possivelmente mais preocupantes, sobre os pólos da Terra, os rios do Árctico estão a ficar cor de laranja – e os cientistas sabem agora a verdadeira razão por detrás desta mudança.
Em um estudo publicado no ano passado, a mesma equipe inicialmente documentado a lama laranja – partículas tóxicas de ferro fatais para a vida selvagem – na cordilheira Brooks, no Alasca. Em uma investigação de acompanhamento, publicado recentemente no Communications Earth & Environment, os pesquisadores confirmaram que, conforme suspeitado, a contaminação vem do degelo do permafrost. Além do mais, a equipe delineou duas maneiras distintas pelas quais o degelo do solo “enferruja” os rios e como prever sua propagação.
“Isso já está acontecendo na Rússia e continuará acontecendo em qualquer lugar onde haja geologia e temperaturas adequadas”, disse Tim Lyons, autor correspondente do estudo e bioquímico da Universidade da Califórnia em Riverside, em um comunicado. declaração. “Tudo começou como um canário em uma mina de carvão em Brooks Range, mas agora esses canários estão cantando por toda parte.”
Quando o solo encontra a água
Segundo o artigo, a principal explicação para a descoloração dos rios envolve a degradação do permafrost. Em última análise, isto cria novos caminhos dentro das camadas do solo para a água interagir com compostos – como o ferro – que de outra forma teriam permanecido nas profundezas do solo.
No último estudo, os investigadores afirmaram que este era o caso tanto para regiões de alta como de baixa altitude, embora houvesse algumas diferenças. Em altitudes mais elevadas, o aquecimento e o descongelamento desencadeiam naturalmente drenagem ácida de rochaque normalmente é encontrado perto de minas ativas ou abandonadas.
“Quando a pirita encontra a água, ela se desfaz. Ela se decompõe em ferro e enxofre, criando ácido sulfúrico, bem como sulfato e outros metais tóxicos”, explicou Lyons. “Quando a água rica em ferro se mistura com mais oxigênio, o ferro se transforma em partículas semelhantes a ferrugem que colorem a água e mancham de laranja os sedimentos do fundo.”
As altitudes mais baixas, por outro lado, hospedam micróbios dentro das zonas húmidas, mudando a forma e a composição à medida que o permafrost derrete. Como resultado, estas bactérias consomem ferro, convertem-no em formas solúveis em água e libertam-no de volta para a água, onde os compostos ficam oxigenados e, portanto, “enferrujados”.
Química tóxica
Qualquer um desses fenômenos não parece muito bom. Juntos, a ferrugem e o ácido se espalharam por grandes regiões que se estendem pelo norte do Alasca, explicaram os pesquisadores. Dado que partículas finas de ferro podem flutuar na água durante mais de 100 quilómetros, os impactos ecológicos podem ser cataclísmicos: “turvação de rios, sufocação de algas, perturbação de populações de insectos e obstrução de guelras de peixes”, para citar apenas alguns exemplos felizes observados na declaração.
“Pensaríamos que se algum ecossistema pudesse esconder-se dos efeitos do aquecimento e das grandes pegadas humanas, seria este”, disse Lyons, referindo-se à forma como até mesmo áreas naturais remotas estão a sofrer esta mudança. “Mas não é assim. Não existe lugar seguro.”
Um ‘alerta’
Dito isto, as investigações recentes indicaram que é possível prever contaminações futuras. Ou seja, há um ligeiro atraso no momento em que o ferro é “descartado” nos rios, observou o jornal. Por exemplo, “verões quentes com neve profunda podem sinalizar ferrugem generalizada no ano seguinte”. Combinado com a monitorização das temperaturas do solo, as autoridades locais e as partes interessadas relevantes poderiam agir para minimizar os danos.
“Não há como consertar isso depois que começar”, admitiu Lyons. “Mas podemos avisar as pessoas rio abaixo e trabalhar duro para proteger os locais que ainda são seguros e menos vulneráveis à ferrugem.”
