Duas crises hídricas de grande repercussão, agravadas pelas alterações climáticas e pelo uso excessivo da indústria, estão a agravar-se nos EUA. Desde uma cidade no Texas que enfrenta uma emergência de seca, até uma crise política de décadas que atinge o auge em sete estados que dependem do Rio Colorado, as questões hídricas no Ocidente ocuparão o centro das atenções neste verão – e os especialistas dizem à WIRED que outros lugares devem tomar notas e começar a planear o seu próprio futuro.
Em fevereiro, após um inverno de calor recorde, a neve acumulada em várias cadeias de montanhas no oeste americano atingiu níveis mínimos recordes. Março foi ainda mais quente, quebrando recordes em estados de toda a região.
“O que aconteceu em Março foi sem precedentes, impressionante, perturbador e, francamente, fora deste mundo – tivemos temperaturas como nunca vimos e que não poderiam ter acontecido sem as alterações climáticas causadas pelo homem”, diz Brad Udall, investigador sénior de água e clima no Colorado Water Center da Universidade Estatal do Colorado. “Tivemos uma camada de neve horrível que passou de péssima a horrível em três semanas.”
Esta crise de degelo está a ter impactos terríveis no Rio Colorado, uma das fontes de água mais importantes do Ocidente, que fornece água a 40 milhões de pessoas em sete estados. O fluxo do rio em algumas áreas do Colorado teve desacelerou para um gotejamento na semana passada, graças ao degelo precoce deste ano.
O Rio Colorado não é apenas um abastecimento de água crucial: também fornece energia para mais de 25 milhões de pessoas através de barragens no Lago Powell e no Lago Mead, os dois maiores reservatórios do país. Os baixos níveis de água nesses reservatórios representam problemas para a geração de eletricidade. Na manhã de terça-feira, o Lago Mead estava sentado a apenas 17 pés acima de seu nível mínimo recorde, definir em julho de 2022.
Esta estação seca recorde também está a colidir com uma crise política que já dura décadas no Rio Colorado. Durante anos, os estados que extraem água do rio discutiram sobre como dividir equitativamente o abastecimento de água do rio, à medida que o crescimento da agricultura e uma série de secas causadas pelo clima começaram a ameaçar o abastecimento de água a longo prazo. A alfafa para alimentação do gado é a maior consumidor de água do Colorado, usando mais água do que todas as cidades ao longo do rio. Os estados perderam principais prazosincluindo um em Fevereiro, para renegociar o pacto que rege a distribuição de água há mais de um século.
No início deste mês, após previsões sombrias para o Verão, o Departamento do Interior dos EUA interveio, anunciando uma série de ações pretendia manter a energia hidrelétrica em Lake Powell funcionando. O governo reconhece que isto poderia diminuir a energia hidroeléctrica no Lago Mead, bem como a disponibilidade de água nos estados ao longo da parte inferior do rio.
Com todo este caos, há uma hipótese, diz Udall, de que a escassez de água desta estação possa causar uma novidade histórica nos próximos anos: os estados da bacia superior do rio poderão não conseguir fornecer água suficiente aos estados da bacia inferior, violando pela primeira vez o acordo de 1922. Isso poderia desencadear um possível processo judicial entre os estados.
“O que é frustrante para alguém como eu é que tudo isto é previsível”, diz Udall. “Aqueles de nós que estão bem informados, e isso inclui muitas pessoas na Bacia do Rio Colorado, [we] já vejo algo assim chegando há muito, muito tempo.”
Mesmo com este terrível conjunto de circunstâncias, não é provável que os milhões de pessoas que dependem do rio Colorado vejam o abastecimento municipal acabar tão cedo. Nenhuma cidade dos EUA atingiu o que é conhecido como Dia Zero – um dia em que as fontes de água municipais secam.
