No início deste ano, funcionários da NASA pareciam otimistas de que o Starliner voltaria a voar em abril. Obviamente isso não aconteceu. Agora, a agência espacial estendeu seu ambicioso cronograma por pelo menos mais um ano, enquanto a Boeing continua tentando consertar sua nave espacial instável.
Durante uma reunião na segunda-feira, membros do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA disseram que a agência e a Boeing ainda estão comprometidas com o retorno do Starliner ao voo, mas não havia um cronograma definido para o lançamento de uma missão não tripulada, Spaceflight Now relatórios.
“A NASA e a Boeing continuam trabalhando em direção ao objetivo da certificação tripulada do Starliner, que inclui definir o que é necessário e aceitável para a próxima missão não tripulada para reduzir o risco e confirmar a prontidão para missões tripuladas”, disse Kent Rominger, ex-astronauta da NASA e membro do painel, durante a reunião.
Ainda não está acontecendo
O primeiro voo de teste tripulado da Starliner para a Estação Espacial Internacional (ISS) deu terrivelmente errado. Cinco dos propulsores da espaçonave falharam durante seu encontro com a ISS, forçando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sunni Williams a realizar a pilotagem manual. A Starliner também desenvolveu cinco vazamentos de hélio, um dos quais foi identificado antes de seu lançamento.
A NASA considerou a espaçonave inadequada para transportar os astronautas de volta para casa. Como resultado, Wilmore e Williams foram forçados a passar quase nove meses na ISS antes de retornar à Terra a bordo da espaçonave Dragon da SpaceX.
A Boeing tem trabalhado para corrigir os problemas técnicos da Starliner desde que a espaçonave retornou desenroscada em setembro de 2024. Enquanto isso, a NASA continua empenhada em garantir que a espaçonave comercial esteja apta para transportar seus astronautas para a ISS.
Em fevereiro, funcionários da NASA disseram que as equipes fizeram grandes progressos na correção dos vazamentos de hélio e no teste dos propulsores que funcionaram mal durante a última missão do Starliner. Na época, a NASA parecia otimista de que o Starliner voltaria a voar em abril para uma missão não tripulada. A agência também esperava que o Starliner pudesse transportar uma tripulação de astronautas para a ISS ainda este ano.
Desde então, nem a agência espacial nem a Boeing compartilharam quaisquer atualizações sobre o progresso do Starliner.
A saga continua
Durante a reunião de segunda-feira, houve um maior nível de incerteza sobre quando o Starliner estaria pronto para voar novamente. “O alvo de lançamento da missão não tripulada Starliner-1 está sob revisão enquanto o trabalho continua para resolver os problemas finais do sistema de propulsão”, disse Rominger durante a reunião, de acordo com o Spaceflight Now.
Embora ainda não haja uma data formal de lançamento do Starliner-1, Susan Helms, presidente do painel consultivo, disse que a missão ocorreria “no próximo ano ou depois”.
Apesar dos vários problemas que prejudicaram o programa Starliner desde o início, a NASA não desistirá dele ainda. A NASA esperava originalmente que a Starliner lançasse a sua primeira missão operacional no início de 2025. À medida que o fiasco da Starliner começou a desenrolar-se, a agência revisou o seu contrato de tripulação comercial com a Boeing e reduziu o número de missões da Starliner para quatro em vez de seis.
Agora, a Boeing está ficando sem tempo para cumprir seu contrato. A ISS deverá se aposentar em 2030, deixando pouco espaço para a Boeing cumprir sua parte do US$ 4,3 bilhões lidar com a NASA. Felizmente, a NASA conta com a SpaceX para entregar tripulação e carga à estação espacial, mas a agência pode ter que desistir de seu objetivo inicial de ter dois parceiros comerciais realizando suas viagens orbitais.
