David Kirtley sempre quis aproveitar o poder do sol. Mas primeiro ele teve que abastecer alguns foguetes.
Como estudante de engenharia da Universidade de Michigan, Kirtley foi cativado pela energia de fusão – as reações de destruição de átomos que alimentam o Sol e as estrelas e geram a maior parte da energia do universo. O problema era que as tecnologias de fusão relacionadas com a academia que ele estudou no início e meados da década de 2000 estavam a décadas de aplicações comerciais. Seus sonhos de fusão foram suspensos.
“Na verdade, mudei da fusão para a propulsão espacial”, disse Kirtley. Ele começou a trabalhar em foguetes, propulsores e naves espaciais – e, eventualmente, começou a produzir plasma, o gás extremamente quente e carregado eletricamente que a fusão requer.
Essa investigação centrada no espaço, conduzida numa empresa da área de Seattle chamada MSNW, apontou para um caminho comercial potencialmente viável para a fusão utilizando novas estratégias inovadoras. Em 2013, Kirtley e três colegas do MSNW deu o salto e fundou a Helion Energy.
Agora, a empresa de Everett, Washington, está a correr para construir o que poderá tornar-se a primeira central de fusão a fornecer electricidade à rede, com data prevista para 2028. A abordagem da Helion utiliza ímanes poderosos para conter e comprimir dois anéis de plasma que são colididos para produzir rajadas de energia capturadas como electricidade.
“Nós literalmente pegamos os circuitos, as topologias e as tecnologias para o espaço, aplicamos-os à fusão, trazendo-os para décadas no futuro”, disse Kirtley.
A Helion levantou mais de US$ 1 bilhão de investidores e montou uma equipe de mais de 500 pessoas para desenvolver seu sistema de fusão. A empresa está operando simultaneamente o Polaris, seu sétimo protótipo, enquanto constrói a instalação comercial – uma usina de 50 megawatts chamada Orion.
Apesar do otimismo e das grandes ambições, permanecem desafios tecnológicos significativos. Os céticos duvidam que a Helion cumpra a sua promessa de gerar eletricidade conforme planeado e alguns temem que isso possa minar a confiança nascente no setor.
Continue lendo para saber mais sobre a jornada de Kirtley para aproveitar a energia de fusão. Suas citações foram editadas para maior clareza e extensão.
Sobre como liderar diante do ceticismo: Eu coloco a mão na massa, administrando a Polaris, operando nossas máquinas de fusão, ajudando a construir. Quando tivermos áreas de teste e instalações de teste com dificuldades, entrarei lá com os operadores e começarei a testar com eles — entender os sistemas, saber onde estão os problemas, ajudar a resolvê-los ativamente e ser um líder realmente prático e prático….
Você terá que continuar construindo e, portanto, construir uma equipe que esteja entusiasmada para resolver problemas, entusiasmada para resolver o desconhecido e que queira entrar juntos é o que é divertido. Essa é a paixão. Essa tem sido, na Helion, a receita do sucesso.
Prevendo um futuro com fusão: Você tem que manter uma visão de onde você vai chegar. Se formos a primeira empresa de fusão a atingir os 100 milhões de graus, e isso for tudo o que fizermos, será uma grande conquista, mas não será suficiente. Se formos os primeiros a construir a primeira central de energia de fusão do mundo, e isso for tudo o que fizermos, na minha opinião a empresa terá falhado. O nosso objectivo é implantar a fusão à escala global — em todo o lado — e resolver o verdadeiro problema: resolver as alterações climáticas, resolver a crise energética.
Como isso influencia a tomada de decisão: Ao decidir qual material usar, você faz a pergunta “Como é a cadeia de fornecimento desse material no mundo e ela pode crescer para enfrentar o desafio?” Se for algum material único que nunca poderá atingir uma escala global, bem, não vamos usá-lo. Vamos descobrir um material diferente. Vamos descobrir um tipo diferente de semicondutor. Vamos descobrir um tipo diferente de circuito que possa realmente atender a essa implantação global – mesmo que seja um pouco mais difícil.
Sobre se a fusão é uma “bala de prata” energética que substitui a necessidade de mais energia solar, eólica e outras energias renováveis: Ainda estamos no caminho certo para queimar não apenas a maior quantidade de carvão que já possuímos, mas também a maior quantidade de gás natural que já possuímos. E, portanto, a necessidade de todas as soluções acima – não o pensamento de soma zero, mas podemos fazer mais – é realmente a chave. E é nisso que penso muito. Essas estatísticas são muito poderosas.
Sobre o impacto dos data centers sobrecarregando a demanda e o investimento em energia: Não somos apenas nós que dizemos: “Ei, temos de resolver as alterações climáticas. Aqui está uma tecnologia para o fazer.” Mas o mercado está a dizer: “Cara, precisamos de todas as fontes de electricidade que possam entrar em funcionamento e que sejam de baixo custo e fiáveis, e a fusão também deve fazer parte disso. Vamos investir nisso.”
Isso nos permitiu acelerar nossos cronogramas, ir mais rápido do que havíamos planejado originalmente, investir na fabricação para não construirmos apenas o Orion. Também estamos investindo na fabricação das usinas de energia que virão depois da Orion.
