Não é nenhum segredo que chegar à Lua é caro e o custo do combustível é um dos principais motivos. É por isso que reduzi-lo tem sido um dos objetivos principais. Agora parece que os cientistas encontraram uma forma de reduzir os custos de combustível utilizando uma rota mais económica.
Um novo estudo publicado na revista Astrodynamics traçou uma nova rota da órbita da Terra até a da Lua, que poderia reduzir significativamente os custos da missão. O truque é uma parada cósmica em um ponto de equilíbrio gravitacional situado entre os dois corpos, chamado ponto de Lagrange L1.
A nova rota economiza pelo menos 58,80 m/s de combustível em comparação com os caminhos mais eficientes descritos anteriormente. Esse número pode não parecer dramático, mas, como afirma o pesquisador-chefe Allan Kardec de Almeida Júnior, “cada metro por segundo equivale a uma enorme quantidade de consumo de combustível” em viagens espaciais.
Como eles encontraram esse caminho?
A equipe usou uma estrutura matemática chamada Teoria das Conexões Funcionais, que reduz drasticamente o poder de computação necessário para simular trajetórias de espaçonaves.
Essa eficiência permitiu-lhes executar 30 milhões de simulações de rotas diferentes, em comparação com as 280.000 num estudo de referência anterior. Mais simulações significaram uma melhor chance de encontrar uma rota mais econômica em termos de combustível, e foi exatamente isso que aconteceu.
A rota mais econômica acabou usando o ramo do corredor gravitacional que passa primeiro perto da Lua, o que é contra-intuitivo, uma vez que a espaçonave está viajando da Terra, e não em direção a ela.
A razão pela qual funciona é que a passagem perto da Lua permite que a espaçonave aproveite a assistência da gravidade, reduzindo o combustível necessário para entrar na órbita intermediária.
Qual é a vantagem do pit stop do ponto L1 Lagrange?
Assim que uma nave espacial entra no ponto L1 Lagrange, ela pode manter sua posição indefinidamente usando um sistema de controle, aguardando até que a missão esteja pronta para prosseguir para a órbita lunar. Ao contrário de uma trajetória direta, esta órbita intermediária mantém a espaçonave em comunicação contínua com a Terra e a Lua, o que é uma enorme vantagem.
Os investigadores também disseram que adicionar a influência gravitacional do Sol às suas simulações poderia desbloquear ainda maiores poupanças de combustível, embora isso exigisse planeamento para uma data de lançamento específica.
Com centenas de missões espaciais esperadas num futuro próximo, uma rota mais eficiente em termos de combustível significa mais carga útil, custos mais baixos e, em última análise, mais missões que podem aumentar significativamente a nossa taxa de sucesso.
