Os engenheiros da NASA estão trabalhando para manter viva a missão Voyager enquanto ela viaja pelo espaço interestelar, optando por desligar componentes da espaçonave para economizar energia.
Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA enviaram comandos à Voyager 1 para desligar um de seus instrumentos científicos depois que os níveis de potência da espaçonave caíram inesperadamente. Dos 10 instrumentos a bordo da Voyager 1, apenas dois ainda estão em funcionamento, enquanto a equipa da missão descobre novas formas de manter a nave espacial viva por mais tempo.
“Embora desligar um instrumento científico não seja a preferência de ninguém, é a melhor opção disponível”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no JPL, em um comunicado. declaração.
Desligamento forçado
No final de fevereiro, os níveis de potência da Voyager 1 caíram durante uma manobra de rotação de rotina. A equipe da Voyager teve que agir rápido; qualquer queda adicional na energia poderia acionar um sistema de proteção que começaria a desligar componentes por conta própria.
A Voyager é alimentada pelo calor do plutônio em decomposição que é convertido em eletricidade. A cada ano, a nave espacial envelhecida perde cerca de 4 watts de potência. Num esforço para prolongar a duração da missão, a equipa desligou sistemas considerados desnecessários para manter a nave espacial em funcionamento, incluindo alguns dos instrumentos científicos.
A equipe de engenheiros concordou com a ordem em que desligariam os instrumentos a bordo da Voyager, e o experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, ou LECP, era o próximo nessa lista. O LECP mede partículas carregadas de baixa energia, incluindo íons, elétrons e raios cósmicos originados do nosso sistema solar e da galáxia, e tem fornecido dados críticos sobre a estrutura do meio interestelar nos últimos 49 anos.
No dia 17 de abril, a equipe foi obrigada a enviar comandos para desligar o LECP. A sequência de comandos levou cerca de 23 horas para chegar à Voyager 1, enquanto o processo de desligamento em si demorou cerca de três horas e 15 minutos para ser concluído.
Ainda não acabou
A sonda Voyager 1 foi lançada numa viagem sem precedentes ao espaço interestelar em 1977, tornando-se o objeto mais distante feito pelo homem, a uma distância de 15 mil milhões de milhas (25 mil milhões de quilómetros) da Terra.
As sondas gêmeas Voyager ultrapassaram em muito o cronograma da missão original. A missão original foi projetada para durar apenas cinco anos, mas as Voyager 1 e 2 ainda continuam quase 50 anos depois. A viagem, no entanto, teve um impacto negativo na nave espacial e os engenheiros da NASA são forçados a encontrar novas formas de prolongar a missão.
O desligamento do LECP da Voyager 1 dará à espaçonave cerca de um ano de espaço para respirar, enquanto os engenheiros finalizam uma solução mais ambiciosa de economia de energia para ambas as espaçonaves. O plano de longo prazo, denominado “Big Bang”, tentará trocar um grupo de dispositivos alimentados e substituí-los por alternativas de menor consumo de energia. A ideia é manter a sonda quente o suficiente para continuar a recolher dados científicos e alargar ainda mais as suas operações no espaço interestelar.
Os engenheiros mantiveram uma parte do LECP ligada, um pequeno motor que gira o sensor em um círculo para fazer a varredura em todas as direções, na esperança de que algum dia possam ligar o instrumento novamente se conseguirem obter energia extra suficiente.
“A Voyager 1 ainda tem dois instrumentos científicos em funcionamento – um que escuta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. Eles ainda estão funcionando muito bem, enviando dados de uma região do espaço que nenhuma outra nave feita pelo homem jamais explorou”, disse Badaruddin. “A equipe continua focada em manter as duas Voyagers funcionando pelo maior tempo possível.”
