Um estranho objeto em forma de monte foi encontrado no fundo do oceano em 2023, e os cientistas não tinham ideia do que era. Depois de anos realizando testes e trabalhando com centenas de amostras, uma equipe de pesquisadores finalmente resolveu o quebra-cabeça. E não, não é coisa estranha de alienígena.
A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) revelado os resultados de sua busca de anos pela identidade do orbe dourado, que acabou por ter feito parte da base de uma anêmona marinha gigante. Embora seja comum os cientistas encontrarem objetos que não conseguem identificar imediatamente, esses tipos de mistérios costumam ser resolvidos rapidamente. O caso do orbe dourado, no entanto, revelou-se uma verdadeira confusão que exigiu esforço concentrado de uma grande equipe de especialistas durante quase três anos.
Conheça o orbe dourado
O objeto de aproximadamente 10 centímetros de largura foi descoberto durante uma expedição no Golfo do Alasca em 30 de agosto de 2023. Uma equipe de pesquisadores estava explorando o fundo do mar a uma profundidade de 3.300 metros (10.827 pés) quando encontraram um estranho objeto cor de latão.
Quando foi encontrado, o objeto apresentava um pequeno buraco próximo à sua base, onde estava preso a uma rocha. Os cientistas inicialmente presumiram que se tratava de uma casca de ovo, de uma esponja do mar morto ou de um tipo de coral não identificado. Ainda assim, eles não sabiam nada sobre isso, além de que era de origem biológica. Curiosa, a equipe coletou o orbe e o enviou ao Museu Nacional de História Natural do Smithsonian para exame.
Mesmo no laboratório, o orbe dourado ainda era difícil de identificar. “Trabalhamos com centenas de amostras diferentes e suspeitei que os nossos processos de rotina esclareceriam o mistério”, disse Allen Collins, zoólogo e diretor do Laboratório Nacional de Sistemática da Pesca da NOAA, num comunicado. “Mas isto transformou-se num caso especial que exigiu esforços concentrados e conhecimentos de vários indivíduos diferentes. Este foi um mistério complexo que exigiu conhecimentos morfológicos, genéticos, de águas profundas e de bioinformática para ser resolvido.”
A ciência leva tempo
Cientistas da NOAA e do Smithsonian estudaram sua estrutura física e realizaram análises genéticas para ajudar a identificar o orbe. Os testes iniciais descobriram que o objeto não tinha anatomia animal típica, mas era feito de um material fibroso com uma superfície em camadas cheia de cnidócitos, células explosivas e urticantes encontradas em águas-vivas, corais e anêmonas do mar.
A equipe percebeu que as células pareciam semelhantes às de outro espécime encontrado em 2021. No início, os resultados dos testes de DNA foram inconclusivos, provavelmente devido à mistura com o DNA de outra vida microscópica. O sequenciamento do genoma completo revelou mais tarde que os dois espécimes eram geneticamente quase idênticos a um tipo de cnidário chamado Relicanthus daphneae.
O orbe em si é um remanescente das células mortas que se formaram na base de uma anêmona gigante do fundo do mar. A peça de ouro que desencadeou o mistério de 2,5 anos geralmente fica escondida embaixo do animal, na parte que se prende a uma pedra, mas esta pode ter sido deixada para trás por Relicanthus daphneae.
“Muitas vezes, na exploração de oceanos profundos, encontramos esses mistérios cativantes, como o ‘orbe dourado’. Com técnicas avançadas como o sequenciamento de DNA, somos capazes de resolver cada vez mais problemas”, disse William Mowitt, diretor interino da NOAA Ocean Exploration, em comunicado. “É por isso que continuamos a explorar – para desvendar os segredos das profundezas e compreender melhor como o oceano e os seus recursos podem impulsionar o crescimento económico, fortalecer a nossa segurança nacional e sustentar o nosso planeta.”
