A camada de gelo da Antártida Oriental é quase insondavelmente enorme. Cobrindo cerca de 75% de todo o continente frígido (quase tudo em seu lado das Montanhas Transantárticas), a camada cobre cerca de 3,9 milhões de milhas quadradas (10,2 milhões de quilômetros quadrados) e se estende por 1,4 milhas (2,2 km), em média, antes de entrar em contato com a superfície da Terra. No seu ponto mais profundo, o gelo mergulha descendo mais de 3 milhas (4,9 km).
Durante décadas, os cientistas presumiram que este bloco de gelo do tamanho de um continente literalmente descansado em um pedaço expansivo e estável da crosta terrestre conhecido como cráton. Uma equipa de investigadores complicou agora esse quadro – mapeando uma vasta estrutura geológica interligada que se espalha a partir de uma preocupante “deformação tectónica”. Abaixo deste manto de gelo, fatias mais finas e geologicamente mais recentes de crosta litosfera espalham-se em vales escondidos chamados “bacias de separação”.
Estas bacias – 30 vales alongados em forma de cunha no total – constituem uma região geológica inteiramente nova, à escala continental, sob a Antártica, na verdade, uma que os investigadores chamaram de Província da Bacia em Forma de Leque da Antártida Oriental (EAFBP). Mas foi a forma como provavelmente se formaram que agora chamou a atenção dos investigadores.
Para ser franco, acontece que cerca de 90% do gelo de água doce do planeta pode não estar em solo sólido. O geólogo John Goodge chamou as descobertas da equipe de “provocativas” em um relatório independente comentário no novo estudo, publicado quinta-feira na revista Nature Geoscience.
“A Antártica Oriental é normalmente considerada antiga e geralmente estável pela tomografia sísmica e geodésica”, de acordo com Goodge, que estuda tectônica continental com o Planetary Science Institute, uma organização sem fins lucrativos. “[But] alguma outra coisa está acontecendo em profundidade.”
Divisões continentais
Goodge especula que este “sistema de separação aparentemente coerente”, conforme apresentado no novo estudo, pode ajudar a explicar uma variedade de mistérios misteriosos. aquecer e a água flui abaixo da superfície deste manto de gelo, como aquele enorme lago subglacial identificado em 2016 ou algumas das centenas mais gosto disso.
Os autores do estudo, liderados pelo geofísico Egidio Armadillo, da Universidade de Gênova, na Itália, concordaram: “Como essas bacias estão subjacentes a cerca de metade do manto de gelo da Antártica Oriental, é provável que influenciem fortemente o fluxo de gelo e a evolução da paisagem”, escreveram os pesquisadores em seu relatório. estudartambém publicado quinta-feira na Nature Geoscience.
A equipa de Armadillo, em coordenação na Europa e no Reino Unido, desenvolveu a sua nova compreensão da rocha oculta da Antártida através de um conjunto exaustivo de dados sensoriais. Gravitacional e magnético anomalias foram mapeadas por meio de pesquisas aéreas de baixa altitude. As características da superfície do solo foram mapeadas com sísmico ferramentas, usando ondas sonoras que vibram através do gelo e enviam informações sobre paisagens subglaciais em 3D.
Todos estes dados – frutos de “esforços multinacionais para obter imagens dentro e abaixo da camada de gelo”, como disse Goodge – já tinham revelado que regiões do continente estavam “a sofrer movimentos e perdas de massa de gelo mais rápidos do que anteriormente reconhecido”. A equipe de Armadillo apenas ajudou a explicar o porquê.
O mecanismo que Armadillo e seus colegas propuseram para a formação dessas bacias em forma de leque é chamado de “extensão rotacional distribuída”. Envolve pontos chamados pólos de Euler em torno dos quais as placas tectônicas giram ou giram, em vez de se chocarem ou se separarem. O resultado é um pouco como baralhos de cartas espalhados sobre uma mesa, diminuindo a pilha da crosta terrestre à medida que ela se move.
Uma situação gelada
Goodge esforçou-se por explicar as implicações das bacias para o derretimento do gelo antárctico devido às alterações climáticas e ao risco de aumento do nível global do mar.
A mera existência destas bacias, escreveu ele, “poderia introduzir instabilidade generalizada e sistémica na camada de gelo da Antártida Oriental” através de camadas mais finas da crosta terrestre e de mais fluxo de calor vindo de baixo. Além disso, uma série de “depressões” de falhas documentadas entre as bacias parecem “feitas sob medida para promover o fluxo externo de correntes de gelo do interior” para os oceanos do mundo, disse ele.
Dito isto, é pouco provável que as conclusões da equipa ponham fim a este debate. Como observou Goodge, a Antártida é “a última fronteira continental da exploração científica”. Ainda é um lugar muito misterioso, difícil de estudar devido às suas temperaturas inóspitas e geografia extrema. A sua “geologia subglacial enigmática” poderá permanecer assim por algum tempo.
