Coisas de Marte costumam chegar às manchetes por vários motivos, mas aqui está algo que você provavelmente nunca ouviu falar. Uma equipe de pesquisa encontrou vestígios de tinta de uma caneta esferográfica em amostras de meteoritos de Marte.
E não, esses indícios não têm nada a ver com os marcianos. Em vez disso, a tinta sobrou dos processos de preparação de amostras dos meteoritos, que a equipe recebeu do Centro Espacial Johnson da NASA. Isto é surpreendente, pois evitando contaminação indesejada é algo que muitas instituições, não apenas a NASA, pretendem fazer. As descobertas escuras, publicadas recentemente em Geoquímica Aplicadasugerem que, apesar de todos os nossos esforços, estas amostras raras adoram recolher contaminantes – alguns dos quais podem ser impossíveis de remover. A pesquisa foi conduzida por um grupo da Universidade do País Basco, na Espanha.
“À medida que as missões de recolha de amostras planetárias continuam a avançar, o desafio de conceber protocolos de preparação conscientes da contaminação torna-se cada vez mais importante”, escreveu a equipa no artigo.
A rocha espacial de Teseu
Para ser claro, é quase impossível que amostras – sejam de Marte, da Lua ou de outro lugar – cheguem à Terra completamente inalteradas. O simples ato de viajar pelo espaço e entrar na Terra faz deles, para todos os efeitos práticos, uma rocha transformada.
“Quando [rock samples] passam pela atmosfera da Terra… Eles passam por mudanças – geralmente causadas por altas temperaturas e pressões – que geralmente resultam na formação de uma espécie de crosta sobre eles”, explicou Leire Coloma, um dos coautores do estudo e químico analítico, em um declaração universitária. “Essa camada externa é, portanto, alterada e significa que não podemos determinar com certeza sua composição mineralógica original.”
Como resultado, os cientistas normalmente removem esta casca exterior antes de estudar o que está por baixo. Segundo o estudo, esses protocolos de preparação de amostras tendem a ser diversos e extensos: limpeza ultrassônica, corte com serras diamantadas, imersão com solventes ou lubrificantes poliméricos – a lista é longa.
É claro que esses métodos de limpeza diferem de acordo com o tipo de amostra com a qual os pesquisadores estão trabalhando. Ainda assim, a equipe observou no artigo que essas variações “ressaltam a falta de protocolos de preparação padronizados e conscientes da contaminação”. Como resultado, acrescentaram, isto complica posteriormente os esforços para consolidar a melhor forma de identificar se um produto químico interessante encontrado nas amostras é legítimo.
Tinta esferográfica e… poliéster?
As novas descobertas realmente esclareceram esse ponto. Para a análise, a equipe estudou seis fatias de meteoritos marcianos pós-processados coletados entre 2001 e 2014. Os pesquisadores tomaram nota de como cada amostra foi processada para revisão científica na época. Eles também incluíram um meteorito que nunca passou por processamento como ponto de referência.
Cada amostra foi submetida à espectroscopia Raman, um método comum usado na análise da composição química de objetos extraterrestres. Como esperado, a equipe identificou sete contaminantes diferentes em duas categorias, sejam aqueles formados durante o processamento ou provenientes de vários processos de manuseio. Alguns compostos, como vestígios de diamante ou álcool etílico, podem ser claramente atribuídos a métodos de processamento específicos.
Mas as coisas começaram a ficar mais estranhas a partir daí. A equipe encontrou um composto de cobre e uma molécula orgânica sintética usada em tintas para canetas esferográficas e canetas de gel, respectivamente. Havia também uma resina de tall oil correspondente a um tipo de tinta de impressora, além de poliéster azul, provavelmente de algum tipo de produto têxtil.
Não há necessidade de surtar
Dito isto, a probabilidade de os cientistas confundirem estes contaminantes como sendo realmente provenientes de Marte é bastante pequena, enfatizou o estudo. De modo geral, os métodos analíticos são razoavelmente bons na separação de contaminantes. Portanto, não há motivo para desconfiança ao ler sobre o que os cientistas encontraram nos meteoritos marcianos.
No entanto, os investigadores aconselham que cautela extra – e esperançosamente alguma consolidação dos protocolos de limpeza – poderia ajudar a minimizar erros. O estudo propôs algumas etapas para reduzir quaisquer sobras do processo de preparação da amostra, mas também acrescentou que os procedimentos precisariam ser diferentes para meteoritos primitivos e grupos minerais específicos.
No comunicado, a equipe manifestou a intenção de continuar testando a melhor forma de limpar as amostras. Os pesquisadores da Universidade do País Basco são uma das equipes programadas para receber novas amostras marcianas assim que o rover Perseverance da NASA retornar à Terra. E eles querem estar prontos.
