À medida que o verão se aproxima, aumentam as chances de um dos eventos El Niño mais fortes da história. Os meteorologistas estão cada vez mais confiantes de que este aquecimento temporário do Oceano Pacífico tropical estabelecerá um novo recorde de temperatura global, mas o que isso significa para a crise climática?
Os acontecimentos do El Niño estão agora a desenrolar-se num contexto de alterações climáticas provocadas pelo homem. A relação entre estas forças é altamente complexa e os investigadores ainda estão a trabalhar para compreender exatamente como é que elas se influenciam mutuamente. Mas, nos últimos anos, tornou-se evidente que o El Niño pode agravar os efeitos de aquecimento provocados pelo aumento das concentrações de gases com efeito de estufa, ajudando a elevar a temperatura média global para um território desconhecido.
À medida que a humanidade continua a encher a atmosfera de carbono, os impactos do El Niño provavelmente tornar-se-ão mais severos e o clima terá mais dificuldade em recuperar destes aumentos cíclicos de temperatura. Vamos desvendar o que tudo isto significa e como um El Niño potencialmente extremo poderia impactar o nosso mundo em rápido aquecimento.
Compreendendo o El Niño
O El Niño-Oscilação Sul (ENSO) é um padrão climático recorrente que alterna entre períodos de temperaturas frias (La Niña) e quentes (El Niño) da superfície do mar no Pacífico tropical central e oriental. Este ciclo é irregular, com eventos El Niño e La Niña ocorrendo em média a cada dois a sete anos, de acordo com o Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
ENSO é a maior variação climática anual do planeta. “É o gorila de 800 libras no zoológico climático”, disse Michael Mcphaden, cientista sênior da NOAA, ao Gizmodo. Este ciclo altera a circulação atmosférica, que por sua vez influencia as temperaturas e a precipitação em todo o mundo.
Durante o El Niño, as temperaturas da superfície do mar no Pacífico tropical central e oriental aumentam acima da média, bombeando calor extra para a atmosfera e deslocando a corrente de jacto do Pacífico para sul. Como resultado, a temperatura global aumenta e várias regiões do mundo experimentam mudanças significativas nos padrões climáticos. Em muitos locais, o El Niño agrava eventos climáticos extremos que já estão a tornar-se mais frequentes e graves devido às alterações climáticas provocadas pelo homem.
“Temos ondas de calor terrestre que são muito mortais, riscos significativos para a saúde pública, intensificamos tempestades, temos secas mais extremas”, explicou Mcphaden. “Isso se deve à combinação do El Niño e das mudanças climáticas em um determinado período de tempo.”
Aquecimento composto
Um forte El Niño que se desenvolveu em 2023 desempenhou um papel fundamental na fazendo 2024 o ano mais quente já registrado. Quando o La Niña se instalou em 2025, a temperatura média global caiu, mas não regressou aos níveis de 2022. Na verdade, 2025 tornou-se o terceiro ano mais quente já registado, logo atrás de 2023 e 2024. Isto porque mais gases com efeito de estufa se acumularam na atmosfera, essencialmente contrariando o efeito de arrefecimento global do La Niña, explicou Mcphaden.
Esta dinâmica manifesta-se em padrões climáticos incomuns à escala regional. “No início deste ano, quando ainda era La Niña, tivemos uma enorme onda de calor na Austrália, embora geralmente La Niña signifique que a Austrália é fria. Portanto, o efeito antropogénico realmente neutralizou os efeitos da [La Niña]”, disse Friederike Otto, professora de ciências climáticas do Imperial College London, ao Gizmodo.
Esse padrão também aparece em registros históricos de temperatura. “Os anos de La Niña no século 21 são mais quentes do que os anos de El Niño no século 20 devido à acumulação de gases com efeito de estufa”, disse Mcphaden.
Isto sublinha a razão pela qual o registo histórico de temperatura se parece mais com uma escada ascendente do que com uma inclinação suave. Em um artigo de 2023 para The Conversation, Kevin Trenberth, um ilustre estudioso do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, explicado que o aquecimento global segue uma progressão gradual que é fortemente influenciada pela variabilidade ENSO. Os anos de El Niño causam um aumento na temperatura média global, seguido por um resfriamento de La Niña. Mas devido ao aumento das concentrações de gases com efeito de estufa na atmosfera, o efeito líquido a longo prazo continua a ser o aquecimento.
De acordo com as projeções mais severas do modelo, o El Niño deste ano poderá ser até mais forte do que o evento de 2023. Todos os especialistas com quem o Gizmodo conversou para esta história expressaram confiança de que um super El Niño poderia fazer com que as temperaturas globais subissem mais de 2,7 graus Fahrenheit (1,5 graus Celsius) acima dos níveis pré-industriais em 2026 e 2027. Essa é a referência estabelecida pelo Acordo Climático de Paris para limitar os piores impactos das mudanças climáticas.
“É possível que um evento realmente grande de El Niño neste momento nos empurre essencialmente para um ponto em que apenas raramente – ou nunca – voltamos abaixo dos 1,5 graus C [2.7-degree F] nível”, disse Daniel Swain, cientista climático da Universidade de Agricultura e Recursos Naturais da Califórnia, ao Gizmodo.
Mas talvez o mais importante seja que as condições meteorológicas extremas que vivenciamos durante um super El Niño seriam uma antevisão do mundo em que viveremos permanentemente dentro de apenas cinco ou 10 anos, de acordo com Swain. “Como cientista climático, essa é uma constatação profundamente alarmante”, disse ele.
Super El Niños mais frequentes?
É claro que o El Niño desempenha um papel influente no aumento da temperatura global, mas se o inverso é verdadeiro permanece uma questão em aberto. Dito isto, existem algumas evidências que sugerem que as alterações climáticas provocadas pelo homem podem estar a levar a uma maior frequência de fortes eventos de El Niño.
“Eles ocorrem com pouca frequência o suficiente para que seja impossível obter um tamanho de amostra estatisticamente significativo a partir das observações neste momento, mas os números mostram que podemos estar a ver eventos El Niño mais extremos nas últimas quatro ou cinco décadas do que anteriormente, e isso seria consistente com as previsões baseadas em modelos de que neste século começaremos a ver eventos extremos de El Niño mais frequentes”, explicou Swain.
Mcphaden concorda e acredita que este ano poderá fornecer mais dados para apoiar essa hipótese. “Se este evento for realmente muito forte, isso seria incomum, porque o último evento muito forte ocorreu há apenas 10 anos”, disse ele. “A taxa de retorno típica para eventos realmente fortes é de 15 a 20 anos.”
Se os super El Niños estão a tornar-se mais comuns num mundo em aquecimento, a razão pode estar relacionada com o seu papel no sistema climático global. Esta fase do ciclo ENSO serve essencialmente como um mecanismo de libertação de energia armazenada, expelindo o excesso de calor do Pacífico tropical. Mas à medida que a atmosfera global aquece, o oceano absorve mais calor, libertando assim mais durante um ano de El Niño.
Isto aponta para um potencial ciclo de feedback. Se o aquecimento global aumentar a ocorrência de fortes eventos El Niño, esses eventos podem, por sua vez, amplificar os impactos a curto prazo do aquecimento global.
Levará muito tempo até que os climatologistas tenham os registos necessários para investigar completamente essa relação, mas o que está claro é que o El Niño e as alterações climáticas provocadas pelo homem não são forças isoladas. Desembaraçá-los será fundamental para compreender o nosso mundo em aquecimento.
