O termo “moonshot” é definido no Dicionário Cambridge como “um plano ou objetivo para fazer algo que parece quase impossível”.
Seu significado original, é claro, era literal: almejar pousar na Lua, algo que a NASA conseguiu na década de 1960.
Agora, a NASA tem outro tiro na lua: trazer os astronautas de volta para a superfície da lua.
Não é que a tarefa em si pareça impossível – é a linha do tempo.
A NASA pretende colocar astronautas na superfície lunar em “início de 2028” – daqui a apenas 24 meses.
No entanto, embora a agência espacial tenha contratado sondas lunares à Blue Origin de Jeff Bezos e à SpaceX de Elon Musk, nenhuma delas produziu um produto acabado, pelo menos não publicamente.
A SpaceX está testando seu enorme foguete Starship, cuja versão é necessária para levar astronautas à Lua. Teve um sucesso medido, mas não está pronto.
E sem um módulo lunar, não há missão lunar.
A NASA pode cumprir com seu histórico de atrasos?
A missão Artemis II do mês passado chamou a atenção em todo o mundo. A missão de aproximadamente 10 dias enviou o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen, junto com os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, em uma viagem ao redor da lua.
O plano original da NASA para 2015 era ter a primeira missão lunar tripulada em 2023. Mas anos de atrasos e custos excessivos atrapalhou.
E é isso: a NASA raramente, ou nunca, cumpriu prazos para metas grandiosas. O desenvolvimento do ônibus espacial e da Estação Espacial Internacional (ISS) também enfrentou atrasos.
“Não sei como eles conseguem fazer isso. Não significa que não possam fazer isso, só estou supondo com base no desempenho passado”, disse o historiador de lançamentos espaciais Paul Fjeld. “Não creio que em nenhum momento da história da NASA, SpaceX, Blue Origin, eles tenham feito esse nível de trabalho tão rapidamente.
Em fevereiro, o administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou uma grande mudança em seu programa Artemis. Além de “pausar” a estação espacial Lunar Gateway que deveria ser construída em órbita ao redor da Lua, Artemis III não é mais a missão de colocar astronautas no solo. Isso agora cabe ao Artemis IV, programado para 2028. Em vez disso, o Artemis III será lançado na órbita da Terra e praticará o acoplamento com um dos módulos lunares no próximo ano.
Exceto, novamente, que não há módulos lunares prontos no momento.
Uma versão da Starship da SpaceX deverá ser usada no primeiro pouso lunar em mais de 50 anos, mas ainda não atingiu a órbita.
E a Blue Origin enfrentou um revés no mês passado, quando o segundo estágio de seu foguete New Glenn não conseguiu atingir a órbita adequada.
“Eu não pensei [the goal] foi muito realista quando foi dito pela primeira vez, e parece ainda menos realista agora”, disse Philip Stooke, professor emérito e professor adjunto de pesquisa do Instituto de Exploração da Terra e do Espaço na Western University em Londres, Ont.
“Tudo depende da disponibilidade dos módulos de pouso. E isso vai levar muito tempo, eu acho. Muito mais tempo do que eles estão permitindo.”
Jessé Rogerson, professor associado da faculdade de ciências da Universidade de York, em Toronto, também se sente cético em relação ao cronograma.
“Eu esperaria alguns anos de atraso neste novo cronograma. Portanto, não acho que seja necessariamente possível colocar as botas no chão até 2028”, disse ele. “No entanto, concordo parcialmente com parte da reorganização porque acho que Artemis III acontecendo na órbita baixa da Terra ou na órbita da Terra faz sentido.”
O que não faz sentido para ele é o cancelamento do Lunar Gateway, que serviria como ponto de embarque para os astronautas que viajavam de e para a Lua após as duas primeiras missões tripuladas à superfície lunar.
E isso atinge o Canadá também, já que era para fornecer Canadarm3 à Gateway.
Os novos trajes espaciais também são atrasado.
Mas espere… tem mais
Para chegar à Lua, as sondas Blue Origin e SpaceX precisarão reabastecer no espaço.
Para a SpaceX, isso significaria lançar um depósito de armazenamento, seguido por até 10 ou mais navios-tanque para abastecê-lo. Em seguida, parte para a Lua para esperar pelos astronautas.
Agora imagine viver na costa espacial da Flórida, perto do Centro Espacial Kennedy. Você teria um foguete enorme – que sacode as casas – sendo lançado a cada poucas horas para atingir a meta de reabastecimento.
“[Imagine a launch] a cada hora, além de estrondos sônicos duplos voltando. Você vai ouvir isso em Titusville, Cocoa Beach, em todas as áreas ao redor, e as pessoas vão perder a cabeça”, disse Fjeld. “Não só isso, como você abre caminho? Então você vai ter que interromper todos os voos das companhias aéreas?”
A SpaceX lançou sua Starship novamente na terça-feira em seu nono vôo de teste da Starbase no Texas. A empresa, que usou pela primeira vez um foguete auxiliar reutilizado, perdeu o controle da Starship cerca de 30 minutos após o início da missão.
Então, por que tudo se tornou muito mais complicado do que na época da Apollo, quando um lançamento levava astronautas de e para a Lua?
“Acho que a resposta é que a SpaceX estava desenvolvendo seu próprio sistema, o grande impulsionador e depois a nave estelar em cima dele, com a intenção de ir a Marte”, disse Stooke. “Ele tinha uma grande nave estelar que deveria ser capaz de viajar para Marte. Então a NASA disse: ‘Você pode construir um módulo lunar?’ E eles dizem, talvez arrogantemente: ‘Sim, vamos modificar esta grande nave estelar para transformá-la em um módulo lunar.'”
Mas até agora, nenhuma das empresas provou que pode fazer transferências entre navios, e provavelmente teriam que praticá-lo muitas vezes antes que a NASA o aprovasse para uma missão tripulada.
“Não se trata apenas de colocar a nave estelar em órbita. Você precisa demonstrar o reabastecimento, que realmente [can] faça isso funcionar”, disse Stooke. “Você também precisa fazer um vôo de teste do módulo de pouso. Certamente não há tempo entre agora e o início de 2028.”
Mais a considerar
Em 10 de março, o Escritório do Inspetor Geral dos EUA (OIG) divulgou um relatório condenatório no programa Artemis.
Entre outras coisas, observou que o sistema de pouso humano (HLS) da SpaceX era problemático na forma como levaria os astronautas de e para a superfície da lua. O projeto atual usa um elevador para transportar os astronautas. Esse é o único caminho para cima ou para baixo. E se funcionar mal? Não há redundâncias.
Ambas as sondas também são muito mais altas do que as de sete metros da era Apollo. O da Blue Origin mede atualmente 16 metros, e o da SpaceX, impressionantes 52 metros. Isso é um problema não só se o método de saída falhar, mas também pelo risco de tombar, algo visto com pequenos módulos lunares comerciais no passado recente.
Então, vamos analisar novamente.
Os módulos de pouso precisam ser testados. Eles precisam provar que podem fazer uma transferência de combustível entre navios. O traje espacial está enfrentando atrasos. E as empresas provavelmente precisarão de um teste até a Lua – e possivelmente de volta – para provar que estão prontas.
E a NASA acha que tudo isso pode ser feito em 24 meses?
Levando tudo isso em conta, parece improvável que a NASA atinja essa data. Mas isso não significa que esteja fora de alcance.
A grande questão é se conseguirá vencer a China, que pretende colocar humanos na Lua até 2032 – outro objectivo da NASA.
“Digamos que será pescoço a pescoço”, disse Stooke.
