O empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos ainda está avaliando os danos causados pela catastrófica explosão do foguete New Glenn nesta semana na plataforma de lançamento da empresa na Flórida, mas já está claro que levará meses para fazer reparos e retornar ao vôo. Então, o que isso significa para a Blue Origin e seus clientes?
“Acho que a resposta curta, sem pontificar, é que todo mundo se atrasa”, disse Calebe Henriquediretor de pesquisa da Espaço Quiltyum instituto de pesquisa industrial com sede na Flórida.
A explosão de quinta-feira à noite ocorreu durante um teste de fogo estático do foguete New Glenn de carga pesada, apelidado de “Não, é necessário”. O lançador deveria colocar 48 satélites em órbita baixa da Terra já na próxima semana para a rede de internet de alta velocidade do Amazon Leo.
Esse lançamento está agora fora de questão, mas Amazônia Leão (anteriormente conhecido como Projeto Kuiper) ainda está avançando com a implantação de satélites na expectativa de iniciar o serviço comercial já neste verão. Não muito longe das ruínas da Blue Origin no Complexo de Lançamento 36 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, United Launch Alliance enviou 29 satélites Amazon Leo em órbita hoje em um foguete Atlas 5.
A Amazon também reservou dezenas de lançamentos futuros no Ariane 6 da Arianespace, no Vulcan de próxima geração da ULA e no Falcon 9 da SpaceX. “Estranhamente, no que diz respeito aos clientes de New Glenn, a Amazon está provavelmente na melhor posição para lidar com esse revés”, disse Henry. “Eles têm segurança através da diversidade de sua base de fornecedores de lançamento, onde se uma empresa falir, eles podem depender de outra para manter a constelação funcionando.”
No entanto, há um limite. “Se eles dependessem da Blue Origin para ultrapassá-los e atingir o número mínimo de satélites que consideraram necessários para ativar o serviço, essa meta demoraria um pouco mais”, disse Henry.
Quanto tempo levará para colocar o foguete New Glenn de volta nos trilhos? “Se estivéssemos olhando para algo que foi apenas uma falha de foguete, então eu diria que três a seis meses é o intervalo esperado para o retorno ao voo”, disse Henry.
Mas não é apenas uma falha de foguete. Danos extensos foram causados à plataforma de lançamento e seus arredores. “Não tivemos tantas plataformas de lançamento destruídas, o que é ótimo”, disse Henry. “Eu analisaria quanto tempo a SpaceX levou para voltar ao vôo após a falha do AMOS-6 em 2016. Esse é provavelmente o melhor proxy para esse tipo de coisa.”
Demorou a SpaceX 15 meses para reparar sua plataforma no Complexo de Lançamento 40 do Cabo Canaveral e retomar os lançamentos. Nesse ínterim, a SpaceX continuou a enviar foguetes de plataformas de lançamento alternativas, mas essa opção não está imediatamente disponível para a Blue Origin. O Complexo de Lançamento 36 foi a única instalação da Blue Origin capaz de acomodar New Glenn. Almofadas adicionais estão sendo planejadas em Flórida e Califórniamas esses planos ainda estão apenas em seus estágios iniciais.
Não são boas notícias para a NASA
Se demorar mais de alguns meses para que New Glenn volte ao serviço, isso acrescentará complicações aos planos da NASA de enviar astronautas à Lua e, eventualmente, construir uma base lunar permanente. New Glenn foi devido a lançar o módulo de pouso robótico Blue Moon Mark 1 da Blue Origin para a lua neste outono com cargas úteis da NASA a bordo, em parte para testar tecnologias para um módulo de pouso Mark 2 com capacidade de tripulação.
Havia uma chance de que o módulo de pouso Blue Moon Mark 2 pudesse ser testado na órbita baixa da Terra no próximo ano, durante a missão Artemis 3 da NASA. Mas com New Glenn marginalizado, o cronograma para o desenvolvimento da arquitetura Blue Moon enfrenta grandes obstáculos. Isso forçará a NASA a confiar mais fortemente na Starship da SpaceX, que é navegando em seus próprios desafios de desenvolvimento.
A NASA está planejando usar a Starship ou a Blue Moon para colocar astronautas na superfície lunar em 2028 durante a missão Artemis 4. E ainda esta semana, a NASA anunciou que escolheu a Blue Origin, New Glenn e Blue Moon para entregar dois veículos terrestres lunares à Lua a tempo de esses veículos serem usados pelos astronautas do programa Artemis.
John Logsdon, fundador do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington, disse à revista Time que a explosão de New Glenn levanta novas questões sobre esses planos. “Este incidente certamente prejudica o cronograma da Artemis, o que provavelmente não era alcançável mesmo antes da explosão”, A Time citou Logsdon dizendo.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, reconheceu o desafio hoje em um memorando enviado aos funcionários da agência. “Tenho certeza de que ninguém passou despercebido como esta situação poderia potencialmente impactar nossas ambições de Artemis e da Base Lunar”, escreveu ele. “Também sei que a maioria de vocês escolheu carreiras na NASA porque prosperam em circunstâncias desafiadoras. Este momento é desafiador, mas está longe de ser intransponível.”
Um lembrete de que ‘foguetes são difíceis’
A NASA não é o único cliente governamental dos lançamentos de New Glenn. O Pentágono também planeja usar o foguete para lançamentos de segurança nacional. Apesar da explosão desta semana, a Força Espacial dos EUA anunciou hoje que a Blue Origin estava recebendo uma ordem de tarefa do National Reconnaissance Office para o lançamento de New Glenn no período 2027-2028.
“Esta anomalia é um lembrete solene de que a capacidade crítica que esta comunidade oferece é uma ciência de foguetes e inerentemente desafiadora”, disse o Tenente-Coronel Doug Downs da Força Espacial. disse em um comunicado à imprensa. “O programa National Security Space Launch continuará trabalhando em estreita colaboração com nossos parceiros Blue Origin para ajudar a identificar a causa raiz e implementar ações corretivas.”
Segundo Henry, um dos maiores perdedores — pelo menos no curto prazo — é AST SpaceMobileque planejava se apoiar no foguete New Glenn de carga pesada para lançar seus satélites BlueBird para conectividade direta ao dispositivo. O primeiro lançamento ocorreu no mês passado, mas o satélite da AST foi enviado para a órbita errada.
O fato de New Glenn estar fora de serviço só aumenta os problemas da AST.
“Se você observar o design dos satélites, verá que eles têm satélites muito grandes, o que significa que não cabem tantos em outros foguetes, até mesmo no Falcon 9”, disse Henry. “AST é o garoto-propaganda do cliente perfeito de New Glenn. … Agora eles terão que esperar mais ou depender mais de outros fornecedores de lançamento.”
Encontrar essas alternativas “pode ser mais fácil falar do que fazer, porque estamos no quarto ano de escassez global de oferta de lançamentos comerciais”, disse Henry.
Preço das ações da AST caiu cerca de 15% hojee outras empresas espaciais de capital aberto também viram seu valor diminuir – talvez pelo menos em parte porque a explosão de New Glenn lembrou aos investidores que, como disse o CEO da SpaceX, Elon Musk, “Foguetes são difíceis.”
