Em 2018, a Arábia Saudita retirou a proibição religiosa do cinema e revelou as suas intenções de se transformar de uma economia baseada no petróleo numa potência do entretenimento. O objectivo era utilizar a riqueza do país não só para investir em empresas de comunicação social, mas também para atrair estúdios para o reino através de uma combinação de incentivos fiscais e instalações de última geração, ao mesmo tempo que desenvolvia o seu próprio negócio cinematográfico nacional. Oito anos depois, no entanto, as ambições cinematográficas da Arábia Saudita ainda não se concretizaram, atrofiadas pela turbulência regional e pela incapacidade de reconhecer o que o público quer.
Este ano, o reino sofreu um constrangimento internacional depois de “Desert Warrior”, um filme de 150 milhões de dólares, estrelado por Anthony Mackie e anunciado pela emissora MBC – que o financiou – como a passagem da Arábia Saudita para aparecer no mapa mundial do cinema, ter fracassado espectacularmente. “Desert Warrior” recentemente arrecadou apenas US$ 700 mil nos EUA e em todo o mundo árabe durante as duas semanas seguintes ao seu lançamento em 23 de abril. Este desastre serve de alerta e surge num momento em que o reino enfrenta mais incertezas causadas pela guerra no Irão, um conflito que se estendeu a outros países da região.
A nação rica em petróleo, com uma população de mais de 35 milhões de habitantes – cerca de 60% da qual tem menos de 30 anos – fez progressos desde que o lançamento de “Pantera Negra”, em Abril de 2018, quebrou a sua fome cinematográfica de 35 anos, como parte de um esforço do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para transformar a sociedade saudita. Mas o reino está passando por altos e baixos em suas tentativas de se tornar um ator global de cinema.
Em Cannes deste ano, a Arábia Saudita não tem nenhum filme, ao contrário de há dois anos, quando conquistou a sua primeira vaga na selecção oficial com “Norah”, de Tawfik Alzaidi, um drama artístico sobre a expressão artística durante a repressão da década de 1990 que não obteve muita repercussão.
Enquanto isso, Hollywood começa a superar a reação causada pelo terrível assassinato do jornalista Jamal Khashoggi, residente nos EUA, na Embaixada da Turquia, em 2018, que foi atribuído por funcionários da inteligência dos EUA a agentes sauditas agindo sob ordens do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman. O governo saudita nega o envolvimento da sua liderança máxima.
Apesar do furor, o dinheiro saudita continuou a chegar a Hollywood através de múltiplos negócios espalhafatosos. Para citar apenas um deles, a Electronic Arts, fabricante de videojogos como “Madden NFL”, “Battlefield” e “The Sims”, foi adquirida em Outubro por um grupo de investidores liderado pelo fundo soberano PIF da Arábia Saudita, num grande negócio avaliado em 55 mil milhões de dólares. A PIF está atualmente entre os financiadores de um pacote de financiamento de US$ 24 bilhões que apoia a aquisição da Warner Bros. Discovery pela Paramount Skydance, com uma participação acionária de 15,1% no valor de aproximadamente US$ 10 bilhões, de acordo com o documento da Paramount FCC.
De acordo com o pioneiro da indústria cinematográfica saudita, Rasha AlEmam, que atuou como produtor direto em “Desert Warrior”, o acordo Paramount-Warner Bros. [Hollywood] criação e distribuição de conteúdo. AlEmam, que é CEO dos Yellow Camel Studios da Arábia Saudita e está em Cannes para atrair produções internacionais, está confiante de que, graças ao acordo, os estúdios norte-americanos estarão agora “menos relutantes” em filmar filmes na Arábia Saudita. “Isso pode ajudar a preencher a lacuna”, diz ela.
“A indústria cinematográfica saudita está em uma curva de aprendizado”, diz o analista e distribuidor de cinema Alaa Karkouti, baseado no Egito, que dirige o Centro de Cinema Árabe em Cannes. “Mas há sinais que apontam na direção certa”, acrescenta Karkouti, observando que “eles estão começando a perceber que não se trata de gastar dinheiro absurdo”.
Na verdade, o desastre do “Guerreiro do Deserto” levanta uma questão maior sobre a alocação de capital no mercado saudita. A próxima lista do reino inclui outros exemplos de sua maneira de gastar livremente, começando com a dupla de diretores belga e marroquina Adil El Arbi e o próximo thriller de ação de Bilall Fallah, “7 Dogs”, que foi filmado no deserto nos arredores de Riad no início deste ano com um orçamento oficial de US$ 40 milhões que se acredita ter aumentado para US$ 70 milhões. Sua atual reivindicação à fama é que “7 Dogs” conquistou o recorde mundial do Guinness para a “maior explosão de dublês na história do cinema”, batendo os recordistas anteriores “No Time To Die” (2021) e “Spectre” (2015). Não está claro se toda essa pirotecnia ajudará “7 Dogs”, que será lançado regionalmente em 27 de maio, a se tornar um sucesso de bilheteria no nível desses dois filmes.
“Há claramente ambição, o que é positivo, mas o modelo actual é de alto risco e não necessariamente alinhado com a forma como as indústrias sustentáveis são normalmente construídas, especialmente numa altura em que já existem sinais de pressão sobre os descontos e a liquidez geral no sistema”, disse um especialista da indústria árabe.
“A intenção de construir uma indústria existe”, observou o produtor egípcio Mohamed Hefzy, que em 2024 se ramificou na Arábia Saudita ao estabelecer um posto avançado em Riade para a sua empresa Film Clinic. “Às vezes você precisa de um pouco de tempo para que as coisas aconteçam”, acrescenta ele, observando que “quanto mais dinheiro você investe em um grupo de talentos que não é experiente, maior a probabilidade de conseguir filmes que poderiam ter sido ótimos, mas não são”.
Durante o festival do Mar Vermelho na Arábia Saudita, em dezembro passado, uma nova instalação cinematográfica de última geração chamada PlayMaker Studios, nos arredores de Riade, foi anunciada como o centro de outro épico caro em língua inglesa financiado pela Arábia Saudita, “Unbroken Sword”, dirigido por Alik Sakharov, que dirigiu vários episódios de “Os Sopranos” e “Game of Thrones”.
“Unbroken Sword”, que está sendo produzido executivo pelo produtor britânico Richard Sharkey, cujos créditos incluem as franquias “House of the Dragon” e “O Senhor dos Anéis”, aspira a ser o grande título que a Arábia Saudita não conseguiu entregar até agora. Mas na verdade são filmes muito menores e mais recentes, que refletem a vida contemporânea na Arábia Saudita, que têm causado impacto internacional. Os filmes que funcionaram estão mais alinhados com o thriller satírico “Mandoob”, de 2023, a história de um homem chamado Fahad que se torna traficante de bebidas depois de ser demitido de seu trabalho servil e mergulha nas profundezas do submundo de Riad. Além de quebrar recordes de bilheteria na Arábia Saudita – onde superou lançamentos de Hollywood como “Wonka” de Timothée Chalamet – “Mandoob” fez sucesso no Festival de Cinema de Toronto, onde “chamou a atenção de muitos executivos americanos”, diz Hefzy.
Ou veja a inteligente manobra saudita “Alzarfa: Escape from Hanhounia Hell” sobre três amigos, que acabam atrás das grades após uma tentativa fracassada de assalto. Posteriormente, eles acabam atuando em um filme financiado pelo excêntrico magnata saudita que tentaram roubar e em um cenário onde têm a chance de recuperar o tesouro escondido do roubo. “Alzarfa” no ano passado teve melhor bilheteria na Arábia Saudita do que “F1: O Filme”.
“São filmes que ultrapassam os limites, feitos por pessoas locais que realmente amam representar a cultura e uma nova voz”, disse Alaa Faden, CEO dos Telfaz11 Studios da Arábia Saudita.
Faden acredita que esse tipo de filme idiossincrático é o que pode ajudar a nascente indústria cinematográfica da Arábia Saudita a amadurecer e se tornar um ator global.
“O mundo ainda não viu algo da parte dos sauditas que seja totalmente diferente do que eles poderiam esperar”, argumenta. “Mas está aqui e vem desta cultura. Só precisamos de um pouco de tempo para encontrar o formato certo para que possa chegar a todos. Mas ele virá.”
