Josh Johnson sobre sua produção cômica sem precedentes: ‘O que algumas pessoas veem como uma esteira, eu vejo como um tapete mágico’

Josh Johnson está experimentando peças comigo na traseira de um Cadillac preto.

Estamos conversando no caminho de um evento promocional do “Daily Show” até seu set no New York Comedy Club, em Midtown, e posso sentir quando a conversa fiada começa a se transformar em uma piada.

Ele pergunta se eu gosto de Nova York e depois compara a Big Apple com aquele amigo de infância com uma vida familiar difícil: “Ele é o primeiro a te ajudar quando você está com problemas, mas depois ele te entrega um cigarro e você fica tipo, ‘Mano, temos 8 anos’”.

Johnson é mais conhecido como o mais novo dos seis apresentadores do “The Daily Show”, onde começou como redator em 2017. Ele está competindo pela disputa do Emmy ao lado de Jon Stewart e companhia, e também por seu especial de comédia musical da HBO “Symphony”, que estreou em maio.

Mas o mais notável sobre o comediante de 36 anos, nascido na Louisiana, é sua produção prodigiosa. Johnson lança quase uma hora de stand-up polido todas as terças-feiras no YouTube – essencialmente um especial completo por semana. Seu canal acumulou mais de meio bilhão de visualizações. Por três anos seguidos, ele manteve um ritmo que confunde os principais quadrinhos da indústria.

“Eu nem acho que o que estou fazendo seria necessariamente aconselhável”, Johnson me diz. “Entendo por que as pessoas dizem: ‘Você está deixando muita coisa na mesa ou dando de graça’. Mas é isso que eu quero fazer e isso me incentivou a melhorar.”

O carro para no clube e Johnson segue para a sala verde. Dez minutos depois, ele sobe ao palco sob aplausos fervorosos. Ele trocou a camiseta e o casaco por um moletom cinza com zíper e jeans – uma espécie de uniforme – e imediatamente começa a fazer piadas sobre o jogo acalorado das finais da NBA na noite anterior.

“Quase nos livramos de um bilionário do nada”, diz ele sobre a colisão do armador do Knicks, José Alvarado, com Mike Bloomberg. “Todo mundo está sempre planejando, contratando segurança. Quem imaginaria que eles seriam mortos?” E sobre o imponente Victor Wembanyama dos Spurs: “Wemby se parece exatamente com ‘Nightmare Before Christmas’”.

O estilo cômico de Johnson é altamente expressivo e sua voz – nasal, com uma inflexão sulista – salta entre oitavas e níveis de volume. Ele é um artista físico, capaz de contar a mesma história de quatro ou cinco maneiras, acrescentando novos insights a cada vez. O seu material varia do político ao trivial: um pouco sobre o absurdo da guerra no Irão pode ser seguido por outro sobre portas giratórias.

“Muitos dos homens que conheço são ruins em dar presentes. Ganhei um avental”, Johnson brinca, arrancando uma das maiores risadas da noite. — Não tenho churrasqueira. Não sou cozinheiro. Suponho que seja apenas um avental para vestir. Você basicamente me deu uma bata de hospital.

Johnson se apaixona – entregando um set repleto de histórias nítidas e frases curtas – e quando ele volta para o saguão, dois fãs conversam com ele. Johnson, ao que parece, é altamente acessível. Talvez seja porque ele está em nossas salas falando diretamente conosco como apresentador do “Daily Show”. Ou talvez seja porque quando ele cumprimenta você, sua boca se curva em um sorriso infantil e sua voz muda para um registro mais agudo, como Mickey Mouse se ele cresceu no Bayou. Uma mulher de meia-idade, de fala mansa, abre seu caderno de desenho e mostra a ele um retrato dele no palco. “Você é tão fofo”, ela diz enquanto Johnson assina seu desenho. “Você tem uma generosidade de espírito.”

São quinze para as 11 agora e pegamos um Uber para um restaurante de sushi caro no SoHo para um jantar tardio. Pergunto a ele para onde irão esses 15 minutos de material. “Eu realmente não sei”, ele diz. “Talvez eu guarde isso e faça de novo em algum lugar. Talvez não.”

A maioria dos quadrinhos nem sonharia em trazer 15 minutos de material totalmente novo para um clube e deixá-lo lá. Mas Johnson é um estranho à mentalidade da escassez. Talvez isso decorra de seus primeiros dias trabalhando na sala dos roteiristas de Jimmy Fallon. “Eu escrevia 125 piadas por dia, e isso tudo para, com sorte, colocar três no ar”, diz ele. “Você aprende a não ser precioso. E aprende que tem mais coisas no tanque do que pensa.”

Coçando os pauzinhos uns contra os outros, Johnson descreve uma semana típica. Quando o episódio de terça-feira no YouTube chega, ele já está pensando no próximo. Além de apresentar e escrever para o “The Daily Show”, ele escreve a maior parte de seus sets de comédia às quartas e quintas-feiras e grava a si mesmo apresentando o material para um público ao vivo nas sextas e sábados. O episódio de terça-feira geralmente inclui partes que nunca foram testadas diante de uma multidão.

Pergunto a Johnson se ele alguma vez se preocupa em acordar um dia sem nada a dizer. Ele pondera por um momento, como se eu estivesse falando uma língua estrangeira. “Seria como se você acordasse e fosse trabalhar e ficasse preocupado em ficar sem palavras.”

Este cronograma implacável não é uma sentença autoimposta, explica ele. É uma oportunidade semanal de desenvolver o domínio de seu ofício. É um exercício de disciplina que levou sua carreira a lugares inexplorados. “O que algumas pessoas veem como uma esteira”, diz Johnson, “eu vejo como um tapete mágico”.

Parte da inspiração para “Symphony” – um especial de alto conceito que apresenta interlúdios musicais – foi criar algo “atemporal”, diz Johnson. Se seus vídeos semanais são fotografias, ele compara sua hora na HBO a uma pintura a óleo. “Não voltamos e lemos trechos de microfilmes de jornal sobre o que estava acontecendo em 1904. Não estou dizendo que não foi interessante, mas as pessoas não fazem isso”, diz ele, deliciando-se com arroz crocante de atum picante (sem maionese). “Eu queria ter certeza de que alguém assistindo ‘Symphony’ daqui a 50 anos aproveitaria tanto quanto alguém assistindo esta semana.”

Em muitos aspectos, Johnson representa uma ponte entre o antigo e o novo. Ele tem um cargo cobiçado e cada vez mais raro como apresentador de um programa de conversação linear, e seu stand-up assume uma forma clássica, sem adereços ou trabalho coletivo. Enquanto isso, ele aproveitou as mídias sociais de uma forma que poucos outros quadrinhos conseguem. Com 2,7 milhões de seguidores e 70,7 milhões de curtidas, sua página no TikTok está acima das de Nate Bargatze e Sebastian Maniscalco, dois dos quadrinhos mais vendidos do mundo.

Continuando na linha temática musical de seu especial, em 12 de junho Johnson contou em sua Comedy Band Camp Tour em Ontário. Vai até dezembro e envolve o retorno de Johnson a Nova York durante a semana para seu trabalho nos bastidores do “The Daily Show”. (Ele apresenta novamente no final deste mês.) Johnson construiu um mundo em torno da turnê, começando com um teste de personalidade que agrupa os fãs em “tropas”. Exemplo de pergunta: “No acampamento você tem o poder de falar com os animais. Com quem você fofoca primeiro?” (Eu desembarquei na tribo mais populosa: as Chamas Fúcsia.) Cada tropa tem seu próprio conjunto de mercadorias, desde camisetas e bandanas de acampamento até pulseiras, broches e chaveiros. Os fãs são incentivados a representar sua tropa e se misturar nos locais. “Há um valor real em mostrar às pessoas o quão parecidas elas são”, diz Johnson. Em sua turnê, ele atrai fãs de 20 anos em seu primeiro show de comédia e pessoas na faixa dos 70 anos que os evitam há décadas.

Johnson também planeja criar jogos para celular e gincanas e fazer parceria com empresas locais durante a viagem para promover atividades e oferecer descontos. “Quero proporcionar às pessoas uma experiência que comece muito antes de elas irem ao show e que possa durar muito depois”, diz ele.

Enquanto crescia, ele foi para o acampamento da igreja. “Mas o tipo de acampamento que eu sempre quis frequentar nunca existiu”, diz ele, com os olhos brilhando como os de um líder de tropa brincalhão. “Então decidi tentar criá-lo.”