Você mudou de nome profissionalmente em 2018 ou 2019. O que o levou a essa decisão e por que colocou seu sobrenome em primeiro lugar?
Na verdade, pode ter sido antes, porque eu fiz isso em “Tuca & Bertie”. Nasci na Coreia, estudei o ensino fundamental lá e depois me mudei para Minnesota [for sixth grade]. E todos os dias, marcar presença era um pesadelo, porque a professora acrescentava novas consoantes ao nome que não existia. E então, um dia, sem contar a ninguém, eu estava olhando para um dever de casa e escrevi “Sonny”, e disse a todos que agora me chamo Sonny. Combina com minha personalidade, eu acho.
Como assim?
Definitivamente um prazer para as pessoas. E eu me sinto como se fosse meu meio-dia [a Korean concept for interpersonal observation] é muito forte. Então, quando você tem essa forte autoconsciência, você está sempre tentando fazer com que a situação fique boa.
Quando cheguei, as salas de redação eram diferentes e geralmente eu era a única pessoa negra na equipe. Você recebe essas escavações sutis durante toda a sua carreira – algumas não tão sutis. Uma vez, em um programa, fui ao banheiro e voltei e todos estavam rindo, e me disseram para verificar meu e-mail. Então abri meu e-mail e um dos escritores colocou dois pauzinhos como dentes salientes, usou um chapéu de palha e fez olhos puxados, e eles tiraram uma foto e enviaram para mim, a propósito de nada.
O que há de tão engraçado nisso?
Exatamente. No momento, eu apenas ri disso. Mas tenho aquela foto salva como favorita no meu celular e olhei muito para ela para me motivar. Se eu atingir um bloqueio de escritor, eu supero isso – apenas trago aquela foto.
Oh, uau, você está doente. [Laughs.]
[Laughs.] Bem, é bastante motivador, porque continuo querendo voltar a ser mais jovem e pensar: Por que você não tem coragem? Anos depois, eu estava trabalhando em “Tuca & Bertie”. Eu estava na cafeteria local e eles disseram o nome no recibo quando seu pedido estava pronto.
Foi como um flashback da infância, onde eles seriam, tipo, “Siong Ga Chin Lee”. Ouvi duas mulheres brancas de trinta e poucos anos rindo e literalmente me encolhi. [He rounds his back to demonstrate.] Cheguei em casa e me senti horrível porque meu estado padrão é agachar-me. Então perguntei a Lisa Hanawalt, showrunner de “Tuca & Bertie”, posso mudar meu crédito para meu nome coreano? E você se importa se eu colocar o sobrenome primeiro, porque é assim que deveria ser dito? Ela disse, absolutamente.
Eu estava pensando, quando ouço “Diretor Bong Joon-ho” ou “Diretor Park Chan-wook”, fico orgulhoso. Esses nomes parecem legais, e é porque eles estão fazendo as coisas mais legais de todos os tempos. E eu pensei, se mais coreanos usassem nossos nomes coreanos e apenas fizessem coisas legais, talvez esse estigma [against Asian names] mudaria.
Com que frequência você é chamado de Lee?
Sou chamado de Lee ou Sr. Jin o tempo todo, então isso gera muita confusão. Mas minha mãe e meu pai ficaram muito felizes – ficaram orgulhosos de ver o nome que me deram. Minha mãe sempre me disse enquanto crescia que ela pensava muito no nome Sung Jin. Os caracteres chineses nos quais o coreano se baseia significam vagamente “santo que sacode”, porque ela queria que eu fosse um santo que sacode o mundo.
O que o levou a escrever para TV? E quando você começou, você sentiu que tinha que escolher entre comédia e drama?
Eu era formado em economia. Fui para a Universidade da Pensilvânia e, no último ano, decidi abandoná-la porque não tinha estômago para isso. Meus pobres pais, gastando uma fortuna em educação na Ivy League! Mudei-me para Nova York sem nenhum plano. Coloquei todas as minhas coisas em um Honda CR-V e fiquei na casa do meu amigo. Pensei, só para garantir, vou cobrir todos os meus pertences com roupas para esconder minhas coisas importantes. E quando acordei, tudo que eu possuía havia sido roubado. Até hoje não tenho meu diploma porque foi roubado.
