Rashad parecia um tanto fora de sintonia com o mainstream do hip-hop quando apareceu pela primeira vez, e a diferença só aumentou nos anos desde então. Os álbuns do OutKast que ele adora são tão antigos hoje quanto os álbuns dos Beatles quando o OutKast estava gravando. O lançamento anterior de Rashad, “The House Is Burning”, tinha algumas faixas que tentavam canalizar a energia turbulenta do hip-hop da Geração Z, mas “It’s Been Awful” é mais envolvente, em parte porque parece refletir com mais cuidado o clima dentro do cérebro de Rashad. Anthony (Moosa) Tiffith Jr. é o presidente da TDE, e quando lhe pedi para descrever a base de fãs de Rashad, ele disse “vibradores”, embora tenha admitido que esse termo poderia ser um eufemismo para maconheiros. Para promover o álbum, a equipe de Rashad programou eventos não apenas em Los Angeles e Nova York, mas também em Dallas e San Diego – não mercados tradicionalmente fortes de hip-hop, mas lugares onde Rashad se sai especialmente bem. Rashad me disse que sabe que o pessoal da TDE está particularmente entusiasmado com suas faixas mais agressivas e silabicamente densas, e Tiffith confirmou isso. “Quero dizer, nós são uma gravadora de rap “, disse Tiffith. “Ele tem uma coisa descontraída que está fazendo muito pesado, mas ainda queremos ouvi-lo fazer rap.”
No dia seguinte ao evento na Broadway, Rashad e sua equipe foram para Elsewhere, uma boate em Bushwick, onde ele estava apresentando alguns shows gratuitos para comemorar o álbum. A multidão estava entusiasmada e com os olhos um tanto vidrados, e as pessoas faziam fila pacientemente para comprar discos e mercadorias e para ter a chance de conhecer Rashad. Vender música pessoalmente geralmente não é uma ótima maneira de ganhar dinheiro, mas é uma boa maneira de causar uma boa impressão Painel publicitárioque pesa muito mais nas vendas de álbuns físicos do que nos streams. No final, “It’s Been Awful” estreou na 18ª posição no ranking Painel publicitário gráfico – um número respeitável, mas também um declínio em relação ao seu antecessor, que chegou ao número 7. Para um rapper de sucesso, mas não conquistador do mundo, como Rashad, ganhar a vida depende de garantir que os fãs continuem a se sentir conectados a ele. Mais de uma pessoa no Elsewhere o lembrou de um show chuvoso no Pier 17, em 2021, quando SZA apareceu. SZA e Rashad assinaram contrato com a TDE na mesma época. Suas carreiras divergiram recentemente, já que SZA emergiu como provavelmente a melhor e mais importante cantora de R.&B. de sua geração. Naquela noite, enquanto Rashad posava para fotos em Bushwick, SZA estava a alguns quilômetros de distância, em Manhattan, andando no tapete vermelho do Met Gala. Tiffith me disse que esperava que “Boy in Red” pudesse ser um avanço para Rashad – a gravadora fez acomodações para garantir que SZA tivesse tempo de gravar sua parte. Mas ele disse que queria ser paciente e encorajar Rashad a ser paciente também. “Acho que ele tem o tempo que precisar”, disse Tiffith.
Rashad parece feliz, por enquanto, por estar trabalhando em direção a uma vida sustentável, e talvez a uma carreira sustentável. Ainda este ano, ele está planejando sair em turnê e me disse que, para ter certeza de que seus pulmões estão com força total, planeja parar de fumar maconha. No Elsewhere, porém, essa proibição definitivamente ainda não estava em vigor, e ele parecia estar de bom humor, apesar da árdua agenda promocional e apesar do teor um tanto desanimador do álbum que estava promovendo. Depois de quase uma hora de autógrafos e poses, ele subiu as escadas até a cobertura, onde o sol estava se pondo e os fãs estavam esperando. Um show de hip-hop é quase invariavelmente uma celebração, não importa o tema das rimas, e Rashad parecia energizado ao ver um público lotado, pronto para fazer rap junto. No meio, ele cantou “MOM”, do novo álbum, que tem letras sombrias sobre algo que lembra psicose de cocaína, combinada com uma batida adequadamente frenética. “Eu sei que vocês não têm muito espaço, mas se conseguirem encontrar e tiverem vontade, dancem”, disse ele. As pessoas começaram a se mover e, perto do final da música, Rashad retirou-se para a cabine do DJ para observá-las e, por um momento, pareceu satisfeito. ♦
