As imagens captadas no Chefes de Exeter vestiário enquanto Tony Rowe, o presidente, se dirigia aos jogadores após sua humilhação 79-17 goleada por Gloucester no final da temporada passada foi um dos momentos marcantes da campanha do Prem. Também provaria ser o mais definidor desta temporada.
“Ele está estabelecendo a lei!” foi a legenda da TNT Sports do clipe que mostrava Rowe apontando o dedo para seus jogadores após a derrota em Kingsholm em abril do ano passado. Se parecia um discurso retórico do “secador de cabelo” de Alex Ferguson, estava longe disso. Rowe admite, porém, que algumas palavras duras foram ditas, mesmo que ele diga que foram ditas de maneira calma.
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Rowe se dirige aos jogadores do Exeter após sua humilhação em Gloucester
O que não havia dúvidas é que este foi o momento que lançou as sementes para a reformulação do clube. Naquele dia foram tomadas decisões que levariam a uma campanha que levou a equipe de Rob Baxter à sua primeira final do Prem desde 2021, contra o Northampton Saints no Allianz Stadium. E foi algo que surpreendeu até mesmo Rowe.
“Alguém produziu uma imagem minha apontando o dedo e fez um comentário que eu estava repreendendo todo mundo”, disse Rowe Esporte telegráfico. “Eu não repreendi todo mundo. Talvez eu não devesse ter apontado o dedo – mas na verdade eu estava dizendo aos caras o quão decepcionado estava com o desempenho deles. Eu não estava reclamando e delirando. Basicamente, nós não tínhamos aparecido.
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“Eu administro este clube há 30 anos… você sabe quando as coisas não estão felizes no vestiário. Você sente isso. E não importa quão talentosos sejam os atletas, se eles não estiverem felizes, você não vai conseguir que eles tenham um bom desempenho. Isso é um fato. Se você está buscando o máximo o tempo todo, você precisa se atualizar e se esforçar o tempo todo. Você não pode se dar ao luxo de ficar sentado.”
Isso envolveu a difícil decisão de dispensar treinadores de longa data. O técnico Rob Hunter e o técnico de ataque Ali Hepher foram suspensos após a derrota para o Gloucester e deixaram o clube logo depois. Hepher, ex-técnico principal, foi posteriormente reconduzido para trabalhar na academia do clube nesta temporada, mas foi substituído por Dave Walder como técnico de ataque.
Rowe agiu rapidamente após a humilhação de Exeter nas mãos de Gloucester – David Davies/PA
“Olhe para Alex Ferguson ou Graham Henry, eles eram muito espertos: não importa o quão bem-sucedidos fossem, eles mudavam de equipe técnica regularmente e acredito que se você quiser permanecer à frente no lado técnico, você tem que fazer isso. Estávamos em uma posição um pouco confortável”, acrescenta Rowe.
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Após o endereço do vestiário, Rowe conheceu Baxter separadamente. A dupla foi a dupla que liderou a ascensão do Exeter nas ligas, vencendo pela primeira vez a promoção à Premiership em 2010 e tornando-se reis da Inglaterra e da Europa uma década depois. Rowe admite que eles precisavam um do outro porque “ele cuida das coisas dentro de campo e eu cuido das coisas fora do campo”.
Mas quando se encontraram naquela noite após a derrota em Gloucester, Baxter admite que não tinha certeza se continuava sendo o homem certo para chefiar as operações de rugby.
“Quando você sai de uma derrota, a primeira coisa que você diz é: ‘O que eu poderia ter feito de diferente?’ Acho que a maioria dos treinadores sente o mesmo”, diz Baxter. “Você sente que decepcionou as pessoas. Posso suportar uma derrota, mas quando o desempenho é ruim, quando vejo torcedores que podem ter viajado centenas de quilômetros, você tem vontade de dizer ‘Sinto muito por isso’.” Esse é o peso que você tem que deixar para trás ocasionalmente. As pessoas não percebem o preço que isso pode custar.
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“Quando fui chamado após o jogo com o Gloucester, pensei que poderia ser o fim da minha carreira em Exeter, e poderia ter entendido o porquê. Tínhamos caído tanto onde nossas expectativas e nossos padrões deveriam estar e precisávamos de uma parada brusca adequada?”
Mas Rowe não tinha intenção de demitir Baxter. Na verdade, ele se culpa por ter pedido anteriormente ao seu diretor de rugby que se concentrasse mais no desenvolvimento da academia do clube.
“De certa forma, eu fui uma das causas do problema”, diz Rowe. “Temos uma academia bastante grande aqui, uma unidade na Cornualha, em Truro, uma aqui em Exeter e uma subsidiária da universidade e eu pedi a Rob para dar um passo atrás e ter uma visão mais holística sobre isso. E esse era o problema. Ele se afastou um pouco demais do coaching.
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“Mas, no final das contas, ele é um treinador. Todos no rugby inglês reconhecem seus talentos. Eu disse a ele que traçaríamos um limite na areia e resolveríamos a maldita coisa. Ele teve que voltar e liderar desde a frente como costumava fazer e fazer uma mudança adequada em todos os aspectos.
“Um dos desafios de ser CEO de uma organização desportiva é ter de lidar com toda a gama da organização.
“Já trabalhei com Rob por tempo suficiente e, embora não estivesse feliz – todos estavam muito insatisfeitos com a situação atual – não fui estúpido o suficiente para jogar o bebê fora junto com a água do banho. Rob e eu podemos passar semana após semana sem sequer conversar um com o outro, não há necessidade, porque ambos sabemos o que temos que fazer, qual deve ser o resultado final. Tivemos que refrescar as coisas e seguir em frente.”
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Baxter é conhecido como um recrutador astuto, muitas vezes selecionando jogadores com desempenho inferior em outros clubes e levando seu jogo a um novo nível. Mas a chegada dos internacionais australianos Len Ikitau e Tom Hooper, bem como de Andrea Zambonin e Stephen Varney, proporcionou uma injeção de qualidade de primeira linha. No final do mês, o clube espera concluir um acordo com a Black Knight Sportsliderado pelo bilionário americano Bill Foley, para assumir a propriedade e fornecer novos investimentos para sustentar o progresso alcançado este ano.
Len Ikitau foi um dos recém-chegados que injetou qualidade de ponta no time de Exeter – David Rogers/Getty Images
Mas a auto-reflexão de Baxter também foi uma parte fundamental do renascimento desta temporada desde o nono lugar do ano passado. Este ano, seu rival de longa data no Saracens, Mark McCall, deixou o cargo após 17 anos no clube quando percebeu que não tinha mais a energia necessária.
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Como Baxter, que está em Exeter como treinador no mesmo período, conseguiu voltar?
Para ele, a verdadeira renovação vem de “ficar feliz em ver os jogadores se divertindo – ver os jogadores quase parecendo que encontraram um lar, e eles podem realmente se expressar”.
Ele aponta Varney, o meio-scrum da Itália, como o exemplo perfeito. “A maneira como ele quer comemorar, a emoção em seu rosto é real, é genuína”, acrescenta Baxter. “Ele está amando e vivendo isso. Se você se concentrar nessas coisas, isso tende a lidar com muitas coisas negativas. É assim que tento fazer de qualquer maneira.”
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Rowe acredita que Baxter está agora em uma posição melhor do que antes da humilhação de Gloucester.
“Assumo parte da culpa por pedir para dar um passo atrás, mas de qualquer forma, ele está de volta onde deveria estar. Acho que ele está gostando ainda mais do trabalho agora e, você sabe, estamos obtendo os resultados.
“Até que você consiga reunir todos os garotos, trabalhar uns com os outros, sentir uns pelos outros, defender uns aos outros, jogar uns pelos outros, você não vai tirar o melhor proveito deles. É isso que está realmente acontecendo agora.
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“Eu disse aos rapazes no início da temporada, vamos para as semifinais na Europa [they lost to Ulster in the semi-final of the Challenge Cup] e os quatro primeiros no Prem. E quando estivemos em Leicester, há algumas semanas, eu disse aos rapazes: ‘Muito bem’, porque foi um dia fantástico.
“Eu disse: ‘Um grande problema para ir contra os sarracenos e você alcançou meus objetivos.’ E todos eles me gritaram e disseram: ‘Não, chefe, não queremos os quatro primeiros, queremos continuar’”.
