Num campo nevoento no nordeste da Ucrânia, quatro soldados olham para pontos vermelhos e amarelos num ecrã na traseira de uma carrinha, armados com drones interceptadores e bebidas energéticas para passar a noite.
Esses pilotos e cerca de mil outras equipes como elesestão na linha de frente do esforço da Ucrânia para tirar da guerra uma das armas mais potentes da Rússia: o drone Shahed.
“Mesmo que você use 50 drones para abater um Shahed, vale a pena”, disse Borys, o comandante da tripulação, que era produtor de notícias de TV antes da guerra acabar com sua vida. “Um Shahed pode voar e destruir algo muito mais valioso.”
Os pioneiros drones de ataque de baixo custo e longo alcance concebidos pelo Irão tornaram-se de facto o flagelo da Ucrânia, com a Rússia a libertar milhares deles contra o seu inimigo todos os meses. Moscou adaptou o design do Shahed, que chama de Geran, para incluir navegação e motores melhorados, bem como ogivas maiores.
Embora a maioria dos Shaheds e outros drones de longo alcance sejam abatidos pela Ucrânia, aqueles que conseguem passar – mais de 1.000 dos cerca de 6.500 lançados no mês passado, segundo dados da Força Aérea Ucraniana – causaram estragos em infra-estruturas militares, cidades e instalações energéticas, privando milhões de pessoas de aquecimento e iluminação.
Em Fevereiro, o novo Ministro da Defesa, Mykhailo Fedorov, anunciou um esforço para atingir a meta de neutralizar 95% de todos os Shaheds e outros drones de ataque de longo alcance lançados pela Rússia.
Os dados da Força Aérea, compilados pela Come Back Alive, uma instituição de caridade militar ucraniana, mostram que a taxa de interceptação naquele mês foi de pouco mais de 85%. Com a campanha terrestre da Rússia desacelerando, Fedorov disse que o reforço das defesas aéreas pode ser vital para a capacidade da Ucrânia de sobreviver a mais um ano de guerra.
O ex-ministro da segurança Tom Tugendhat (segunda à direita) e o ministro das Relações Exteriores polonês Radek Sikorski discursam aos participantes em frente a um drone de ataque Shahed-136 de fabricação iraniana abatido, do tipo usado pelas forças de Vladimir Putin, durante uma conferência de imprensa organizada pela United Against Nuclear Iran (UANI), no Tribunal do Presidente da Câmara dos Comuns, Westminster (PA)
De acordo com entrevistas da Reuters com uma dúzia de autoridades, fabricantes e soldados ucranianos envolvidos na campanha, a campanha está produzindo resultados graduais. O próprio Fedorov disse este mês que a taxa de interceptação subiu para 90%.
A Reuters não conseguiu verificar de forma independente os dados sobre lançamentos e interceptações de drones. O Ministério da Defesa russo não respondeu a um pedido de comentário para este artigo.
Moscovo negou repetidamente ter como alvo civis e disse que o objectivo dos seus ataques aéreos é degradar as forças armadas da Ucrânia. A Ucrânia também disparou milhares de drones de longo alcance, também conhecidos como veículos aéreos não tripulados, contra alvos na Rússia, incluindo instalações de energia.
Os ucranianos envolvidos na campanha de interceptação alertaram, no entanto, que levaria meses para acelerar um sistema nacional envolvendo milhares de equipes de defesa aérea e que os ganhos poderiam ter vida curta na corrida tecnológica com a Rússia.
O primeiro interceptador a destruir um Shahed no início de 2025, por exemplo, tornou-se ineficaz depois de quatro meses porque os russos perceberam que poderiam ultrapassá-lo aumentando a velocidade do Shahed de 170 km por hora para mais de 200 km/h, de acordo com Taras Tymochko, especialista em tecnologia da Come Back Alive.
Como consequência, os interceptadores – que devem viajar mais rápido que os alvos para alcançá-los – tiveram que ser atualizados para voar a até 300 km/h, disse Tymochko.
Agora, cerca de 15-20% dos Shaheds enviados pela Rússia são movidos por motores a jato, em vez dos habituais motores de hélice, o que lhes permite atingir velocidades de 400 km/h, de acordo com Yuriy Cherevashenko, comandante sênior da Força Aérea da Ucrânia.
Fedorov disse à Reuters que a solução para este problema está nos drones interceptadores a jato, que, segundo ele, os fabricantes ucranianos “estão atualmente desenvolvendo”.
A defesa aérea ucraniana intercepta um drone Shahed em pleno ar no terceiro ataque aéreo russo à capital nas últimas 24 horas em Kiev, Ucrânia, terça-feira, 30 de maio de 2023 (AP)
Shaheds importados do Irã pela Rússia apareceram pela primeira vez nos céus ucranianos logo após a invasão de Moscou em 2022. As naves, que se assemelham a aviões em miniatura com seus narizes pontudos e asas triangulares, rapidamente se tornaram famosas pelo zumbido agudo de seus motores, o que lhes valeu o apelido de “ciclomotores”.
Agora, a Rússia ganha milhares de dólares por mês nas suas próprias fábricas e elas constituem a maior parte da sua frota de drones de longo alcance.
“À medida que a Rússia constrói cada vez mais estes UAV, eles representam uma ameaça existencial para a Ucrânia”, disse Samuel Bendett, membro sénior do Centro para uma Nova Segurança Americana, um grupo de reflexão com sede em Washington.
“Portanto, derrubá-los é de extrema importância.” Os custos não foram tornados públicos, mas o centro de estudos norte-americanos, o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, estimou no ano passado que os modelos russos Shahed custaram 35 mil dólares cada para serem produzidos.
Em comparação, cada drone interceptador ucraniano custa vários milhares de dólares, com os modelos mais baratos custando menos de US$ 1.500, segundo os fabricantes. Normalmente são cúpulas de plástico impressas em 3D contendo um bloco de explosivo e movidas por quatro pequenas hélices.
Para as equipes de interceptadores ucranianas, o trabalho em campo pode ser frustrante.
Os soldados têm uma janela de apenas alguns minutos a partir do momento em que um Shahed aparece em seu radar antes de sair do alcance. Eles devem direcionar um interceptador em direção ao ponto até localizarem o Shahed através da câmera de seu drone, antes de voar até o alvo e detonar.
Ser capaz de localizar um alvo depende muito das condições climáticas: “Tivemos uma noite em que fizemos 10 lançamentos e não encontramos nenhum (Shahed)”, disse Borys.
Ele deixou seu emprego na TV para se alistar após a invasão e agora comanda um pelotão de três tripulações de interceptadores no 420º batalhão de Sistemas Não Tripulados. O homem de 47 anos pediu que o seu nome completo fosse omitido, de acordo com a prática militar ucraniana padrão.
Depois de o nevoeiro ter caído numa noite fria de março, os soldados na região de Kharkiv foram forçados a abandonar a sua missão – não conseguiam ver nada através da câmara a bordo dos seus drones.
Fedorov disse que a Ucrânia “está agora trabalhando em sistemas automatizados de orientação de drones para permitir que sejam mais eficazes em condições climáticas adversas.
Um drone explodindo Shahed iraniano lançado pela Rússia voa pelo céu segundos antes de atingir edifícios em Kiev, Ucrânia, em 17 de outubro de 2022 (AP)
Cercada por mais de 500 drones em algumas noites, a Ucrânia teve de inventar rapidamente formas de defender as suas cidades, a rede eléctrica e as fábricas de armas da forma mais barata possível. Possui um sistema nacional de múltiplas camadas para derrubar drones com equipamentos que incluem guerra eletrônica, drones interceptadores, picapes com metralhadoras pesadas, helicópteros e “jatos de combate”.
Cherevashenko, o comandante da Força Aérea, disse que os militares estavam aproveitando as lições aprendidas durante as campanhas de drones da Rússia no verão e inverno passados para derrotar o Shahed.
“Temos uma grande oportunidade de fazer isso.”
A eficácia dos sistemas de guerra eletrônica, que atrapalham a navegação do Shahed, varia, mas em algumas noites eles podem neutralizar quase metade dos drones lançados durante um ataque, disse o porta-voz da Força Aérea, coronel Yuriy Ihnat.
Os drones interceptadores derrubam atualmente 40% das armas russas do tipo Shahed e outros UAVs de ataque de longo alcance, de acordo com Cherevashenko, acima dos cerca de 25% no inverno.
Os caças F-16 da Ucrânia também estão envolvidos e podem abater até 10 Shaheds por noite, disse Ihnat à Reuters.
Cherevashenko disse que um dos principais desafios é o uso da IA pela Rússia para criar novas abordagens e planos de voo, dificultando o acompanhamento da Ucrânia.
Ele também destacou o uso de “redes mesh”, onde um grupo de drones atua como transmissores de sinais entre si em redes que abrangem mais de 120 km, permitindo-lhes derrotar o bloqueio de navegação ucraniano.
Do lado positivo, os esforços de intercepção ucranianos estavam a receber um impulso de uma fonte improvável: o trabalho remoto.
Alguns pilotos importantes agora voam interceptadores remotamente via link de internet em diversas regiões da Ucrânia, alternando instantaneamente entre transmissões de vídeo, disse Cherevashenko. A equipe de apoio no terreno instala os drones e as antenas de sinalização, mas o piloto pode estar em qualquer lugar.
