Por Julia Payne e Ernest Scheyder
ÉVIAN-LES-BAINS, França, 15 de Junho (Reuters) – O esforço da administração Trump para aumentar a produção de minerais críticos através da regulação dos preços enfrenta aliados céticos do G7 e uma indústria de mineração dividida, com as negociações para um bloco comercial ocidental tropeçando devido às preocupações sobre o custo e a governança do plano, de acordo com fontes diplomáticas e uma análise da Reuters sobre recomendações de políticas corporativas.
Proposto pela primeira vez pelo vice-presidente dos EUA, JD Vance, em fevereiro, o bloco comercial visa ajudar o Ocidente a se afastar da China, que se tornou o maior produtor mundial de minerais, operando com prejuízo e reduzindo os preços dos blocos de construção de semicondutores, servidores de computador, equipamento militar e uma miríade de outros produtos.
Os preços artificialmente baixos do cobalto, do lítio, do níquel e de outros minerais tornaram mais difícil a concorrência dos rivais mineiros ocidentais, inibindo novos desenvolvimentos e levando algumas empresas à falência – uma tática que Pequim tem utilizado repetidamente noutras indústrias.
O bloco comercial, conforme previsto, exploraria apoios aos preços, padrões de mercado, subsídios ou compras garantidas para encorajar e apoiar financeiramente a produção em vários países. As medidas poderiam ser aplicadas por meio de “tarifas ajustáveis para manter a integridade dos preços”, disse Vance na época.
Actualmente, muitos minerais de nicho essenciais para a tecnologia e a defesa são comercializados no mercado de balcão com transparência mínima e ligados aos preços chineses, que de facto definem o mercado global devido à produção dominante da China.
Desde o anúncio de Vance, os membros do G7 reagiram ao representante comercial dos EUA, Jamieson Greer, em negociações privadas e esfriaram a ideia de o bloco depender de um esquema de preços derivado de um modelo de IA do Pentágono, disseram três fontes à Reuters.
As principais preocupações centram-se em quem pagaria um prémio pelos minerais, até que ponto esses subsídios deveriam ir na cadeia de abastecimento e como funcionaria a governação, de acordo com responsáveis europeus.
A indústria mineira dos EUA está dividida sobre quais as medidas que Greer deve pressionar os aliados a apoiar, um desacordo que fica claro a partir de mais de 230 submissões públicas enviadas ao escritório de Greer por uma série de mineiros, refinadores e seus clientes analisados pela Reuters.
As preocupações dos aliados e das empresas sublinham a complexidade de reinventar a forma como os minerais são comprados e vendidos. No entanto, como e se o bloco comercial se desenvolverá poderá influenciar os mercados de minerais nos próximos anos, disseram mais de uma dúzia de analistas e consultores à Reuters.
“É uma coisa muito difícil de fazer e estou feliz por não ser eu quem está fazendo isso”, disse Ashley Zumwalt-Forbes, uma investidora em minerais que administrou o portfólio de baterias e minerais críticos do Departamento de Energia dos EUA sob o ex-presidente Joe Biden.
O tópico será um ponto importante de discussão quando os membros do G7 se reunirem esta semana na França. Os países ocidentais enfrentam a difícil tarefa de construir uma cadeia de abastecimento desde a mina até ao produto final, de uma só vez, para diversificar fora da China.
O rascunho da proposta dos EUA, elaborado usando um programa de preços de IA criado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) do Pentágono, foi entregue à Casa Branca e espera-se que o Conselho de Segurança Nacional e os representantes dos EUA informem os aliados do G7 sobre seu conteúdo na próxima reunião, de acordo com um funcionário dos EUA.
Autoridades europeias e da indústria disseram que querem estudar o impacto dos apoios aos preços no médio e longo prazo, em vez de se comprometerem com acordos rápidos – em desacordo com os americanos de ritmo mais rápido.
A administração Trump, entretanto, está relutante em abraçar a ideia defendida pela França de um secretariado administrativo permanente dentro da Agência Internacional de Energia (AIE) ou da OCDE para acompanhar as iniciativas do G7 sobre minerais críticos à medida que as presidências rodam, acrescentaram as fontes.
Para aumentar as complicações, o Canadá e a França – que detém a presidência do G7 – querem desenvolver um bloco comercial liderado pelo G7, enquanto os Estados Unidos querem evitar negociações multilaterais e forjar acordos bilaterais concretos e rápidos, e mais tarde expandi-los, disseram três fontes familiarizadas com o assunto.
O impulso para uma abordagem bilateral por parte de Washington parece indicar uma mudança na estratégia do plano inicialmente delineado por Vance no início deste ano.
“O que estamos a tentar fazer é pegar algumas destas abordagens e transformá-las num acordo”, disse Greer aos jornalistas no início de Junho, na reunião ministerial da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE), em Paris.
Os Estados Unidos, disse Greer, usariam apoios aos preços “para proteger a produção de minerais críticos e produtos derivados. … Queremos introduzir isso gradualmente. … Se outros países quiserem juntar-se a nós nisso, serão bem-vindos a fazê-lo.”
Washington pretende apresentar uma proposta de acordos bilaterais vinculativos ao Japão e à União Europeia antes do final de junho, disseram duas fontes familiarizadas com o assunto. A proposta seria o primeiro passo concreto baseado nos planos de acção anunciados no início deste ano, um com o Japão e outro com a UE.
O primeiro acordo vinculativo poderia estender-se a cinco a 10 minerais, disseram as fontes. Os minerais em consideração incluem terras raras pesadas, antimônio, grafite e tungstênio, todos sujeitos a proibições ou restrições de exportação chinesas.
DEFINIÇÃO DE PREÇO
A administração Trump pretende definir preços utilizando o programa de metais AI Open Price Exploration for National Security (OPEN) do Departamento de Defesa dos EUA, que foi criado pela DARPA e visa calcular a que preço um metal deve ser precificado quando a mão-de-obra, o processamento e outros custos são tidos em conta, enquanto a alegada manipulação do mercado chinês é tida em conta.
Mas os aliados europeus até agora opõem-se à ideia de utilizar um sistema de preços de IA desenvolvido por Washington, disse uma fonte, citando preocupações sobre o facto de os EUA terem demasiada influência sobre os preços do bloco.
Outra pessoa acrescentou que os europeus querem um amplo conjunto de ferramentas e uma “governação ágil” sobre a melhor forma de implementar estas medidas para qualquer mineral e a sua cadeia de valor.
“Para a Europa, seria melhor ter um índice de preços baseado em negócios reais no mercado europeu. A questão é se podemos tornar esses mecanismos opacos de preços mais transparentes, mais orientados para o mercado e menos propensos à manipulação”, disse Nicola Beer, que supervisiona o financiamento de minerais no Banco Europeu de Investimento, controlado pela UE, à Reuters.
“Diferentes partes das cadeias de abastecimento e produtos em todos os setores são moldados por mecanismos de preços muito diferentes, o que aumenta a complexidade.”
Como possível alternativa ao OPEN, uma agência financiada pela UE chamada EIT RawMaterials está a trabalhar com a plataforma digital Metalshub para criar índices fora dos preços liderados pelo governo chinês, para dar aos investidores estrangeiros sinais mais claros sobre a rentabilidade. Os índices poderiam ser mais amplos do que a Europa e incluir os Estados Unidos, Austrália, Canadá ou Grã-Bretanha.
A aplicação da legislação em qualquer bloco comercial poderá ser complicada pelo facto de muitas nações ocidentais importarem muito poucos minerais na sua forma bruta ou ligeiramente processada. O carbonato de lítio, por exemplo, não é importado rotineiramente para os EUA, embora os telefones celulares feitos a partir dele sejam.
“Há uma mensagem muito confusa vinda dos EUA neste momento sobre metais para baterias”, disse James Willoughby, analista de metais da consultoria WoodMac.
DISCORDÂNCIA CORPORATIVA
Em um comunicado, Greer disse à Reuters que estava usando os envios enviados pelos mineiros e seus clientes para “ajudar a orientar a política para negociações contínuas” com os aliados de Washington.
As observações mostram que os inquiridos concordam amplamente que o bloco deve concentrar-se em minerais de nicho em vez de cobre ou outros metais amplamente comercializados e que também deve concentrar-se em produtos a jusante, incluindo telemóveis e computadores portáteis.
No entanto, discordam sobre a forma como os preços dos minerais poderiam ser regulados, com várias empresas proeminentes e grupos de comércio mineiro a recomendarem contra a fixação de preços.
“Há nervosismo de todos os lados sobre o que fazer e como diferentes ações podem afetar diferentes partes da cadeia de abastecimento”, disse Blake Harden, diretor-gerente focado em política comercial da consultoria EY.
Propostas divergentes vieram da General Motors, que está construindo a maior mina de lítio da América do Norte com a Lithium Americas, da recicladora Umicore, da mineradora de platina Sibanye Stillwater, da Câmara de Comércio dos EUA e da empresa de terras raras MP Materials – que recebeu o único preço mínimo do governo dos EUA em julho passado, entre outros.
A Associação Nacional de Mineração, o grupo comercial da indústria dos EUA, aconselhou Greer a evitar a fixação excessiva de preços e, em vez disso, concentrar-se em créditos fiscais e outros incentivos.
“Embora as intervenções no mercado, tais como os mecanismos de preços, possam desempenhar um papel em determinadas circunstâncias, as abordagens baseadas em incentivos… são mais adequadas para enfrentar os desafios enfrentados pela indústria mineira nacional”, disse Rich Nolan, CEO do grupo comercial.
(Reportagem de Julia Payne em Évians-les-Bains e Ernest Scheyder em Houston; reportagem adicional de Leigh Thomas em Paris e David Lawder e Jarrett Renshaw em Washington; edição de Veronica Brown e Claudia Parsons)
