Uma temporada rápida e furiosa de Prem nunca terminaria com um gemido surdo. E quando a poeira finalmente baixou em outro encontro frenético, foi o Northampton quem se destacou, impulsionado ao segundo título nacional em três anos por duas tentativas em quatro minutos do ala ruivo George Hendy, o jogador que também preparou o tento decisivo de Alex Mitchell na defesa de seu time. Vitória de 2024 sobre Bath.
Nem sempre foi o jogo mais livre de erros, mas a ação desordenada nunca foi menos que convincente. O Exeter abriu o placar graças a um gol de seu capitão, Dafydd Jenkins, aos 51 minutos, com o Northampton reduzido a 14 jogadores após o cartão amarelo de Josh Kemeny. Eles não contaram com a energia do golpe duplo de Henry Pollock e Hendy, que impulsionou o Saints além da linha em um encontro difícil em uma tarde sufocante.
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Por um tempo, parecia que o resultado poderia depender de um fabuloso desarme de última hora de Campbell Ridl sobre Mitchell, quando o meio-scrum da Inglaterra parecia absolutamente certo de marcar. Os Saints também tiveram que lidar com alguns ataques ferozes dos Chiefs, com o Wallaby Len Ikitau liderando o ataque. Isso restringiu o estilo do Northampton a tal ponto que eles raramente conseguiam replicar o rúgbi de ataque fluido que os levou ao topo da tabela da temporada regular.
O melhor time ofensivo do Prem contra a defesa mais fechada? Apenas até certo ponto. “Não podemos tentar deixar o jogo ser sobre o ataque do Northampton contra a nossa defesa, porque se chegar a esse ponto você provavelmente perderá”, alertou Rob Baxter, do Exeter, antes do jogo. O seu argumento era que os Chefes também precisavam de ter a coragem de defender as suas convicções, em vez de se contentarem com uma política de contenção.
Depois de passar por Leicester, Saracens e Bath a caminho da final, a grande questão era se os azarões ainda tinham energia suficiente nas pernas. O que eles também precisavam fazer era começar bem. Dar ao Saints uma vantagem de 33-7 e lutar para empatar por 33-33, como fizeram no fim de semana de abertura da liga, não iria funcionar desta vez. Foi claramente abaixo do ideal, então, quando Ollie Woodburn e Manny Feyi-Waboso se atrapalharam e Tommy Freeman foi presenteado com a mais simples das tentativas de abertura nos primeiros dois minutos. Inicialmente, nada mais aconteceu com Exeter, com a perda de sua prostituta Max Norey devido a uma lesão na perna, outro golpe prematuro.
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Logo, porém, o ímpeto mudou significativamente. Freeman ao lado direito lançou um campo interno esperançoso que foi desviado por Ikitau, que liberou Ridl para uma corrida de 45 metros até a linha. Os Chiefs poderiam facilmente ter marcado novamente, com Stephen Varney sendo derrubado por pouco e Slade sendo empurrado para o lado no momento crucial, quando parecia pronto para completar uma tentativa de chute e perseguição.
O Saints também perdeu o influente Archie McParland devido a lesão em um primeiro quarto extremamente flutuante e teria marcado um segundo try se Hendy tivesse feito um passe interno um pouco mais preciso para George Furbank com a linha aberta. O ritmo foi implacável até que uma pausa para beber água aos 20 minutos deu a ambos os lados a oportunidade necessária para recuperar o fôlego colectivo.
Tal como no Campeonato do Mundo de futebol, o jogo não foi muito popular entre os apostadores pagantes, que vaiaram ruidosamente a interrupção. Certamente estava quente o suficiente para justificar uma bebida, mas demorou um pouco para o jogo recuperar a eletricidade anterior. Embora Joseph Dweba tenha chegado perto de capitalizar um maul, foi o Saints quem marcou em seguida, com Smith cortando para marcar antes de adicionar a conversão.
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Exeter precisava fazer com que seu árduo trabalho físico compensasse e o fez um minuto antes do intervalo. Não foi especialmente bonito, com o lançamento lateral de cinco metros de Dweba passando por cima do alvo pretendido, mas a bola caiu gentilmente nas mãos do desmarcado Josh Iosefa-Scott, que se virou e caiu.
A diferença no intervalo teria diminuído para dois pontos se Henry Slade tivesse acertado a conversão relativamente direta, mas o chute saiu ao lado, levando o centro da Inglaterra a praticar alguns chutes improvisados enquanto todos os outros se dirigiam para os vestiários.
Os Chiefs também precisavam muito melhorar suas estatísticas de alinhamento lateral, tendo vencido apenas dois dos cinco lançamentos laterais no primeiro tempo. Mas o primeiro remate de Dweba na segunda parte também falhou e o Northampton teria aproveitado se a tentativa de passe de Tom Litchfield para Rory Hutchinson não tivesse ido para a frente.
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Pareceu um momento importante, então, quando, com Kemeny fora de campo, os Chiefs avançaram pela primeira vez com pouco menos de meia hora para passar pelo ataque de Jenkins. Desta vez, Slade fez a conversão e deu ao Exeter uma vantagem de três pontos para tentar defender. Pollock, o melhor em campo, navegou perto do vento com um grande desafio para Ridl, mas no final foi o Shoe Army de Northampton que marchou novamente.
Isso selou uma temporada que restaurou alguma confiança no jogo doméstico inglês, financeiramente prejudicado. A quantidade de torcedores de Bath e Leicester ao redor do estádio sublinhou o fato de que quando a qualidade do entretenimento é boa, vale a pena assistir mesmo quando seu time está eliminado. Só por esse fato, todos deveríamos estar gratos.
