INGLEWOOD, Califórnia (AP) – Era um estádio como qualquer outro, lotado de torcedores americanos vestindo camisetas de seu time favorito e pinturas faciais de vermelho, branco e azul, rugindo enquanto os jogadores entravam em campo.
Só que desta vez, o esporte era futebol.
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A estreia em casa da seleção dos EUA na Copa do Mundo contra o Paraguai, na sexta-feira, trouxe dezenas de milhares de entusiastas do futebol ao enorme estádio perto de Los Angeles. Em muitos casos, pagaram milhares de dólares para ver a sua equipa jogar no maior palco global de um desporto que há muito foi eclipsado nos Estados Unidos – um desporto que muitos dizem que está finalmente a ter o seu momento.
Muitos torcedores disseram que cresceram jogando futebol em ligas recreativas quando crianças e até o ensino médio e a faculdade. Nakisha Gutierrez, uma terapeuta ocupacional de 37 anos de Los Angeles, e sua irmã praticavam o esporte. O pai argentino os criou no futebol, e a próxima geração agora também está praticando futebol, disse ela.
“Está no sangue da família”, disse Gutierrez, com as bochechas pintadas com estrelas vermelhas e azuis brilhantes. “É a cultura americana – está começando a ser.”
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A Copa do Mundo é disputada a cada quatro anos, e torcedores de todo o mundo acompanham suas seleções, na esperança de que tenham um desempenho forte o suficiente para se classificarem para ela. Em muitos países – como Adversário de sexta-feira, Paraguai – o simples fato de comparecer ao torneio pode gerar festas de rua, fogos de artifício e feriados nacionais. Nos Estados Unidos, porém, a resposta costuma ser um pouco mais discreta. O futebol há muito tempo é ofuscado pelo futebol americano, pelo basquete e pelo “passatempo americano” do beisebol.
Mas a popularidade do futebol aumentou nos Estados Unidos desde que o país sediou a última Copa do Mundo, em 1994. A Major League Soccer foi lançada dois anos depois, e o futebol tornou-se especialmente popular. entre jovens atletas. O interesse também foi estimulado por imigrantes de países onde, como diz Gutierrez, “futebol é vida”.
Ava Cupit, 14 anos, viajou com a família de Franklin, Tennessee, para torcer pela seleção dos EUA, vestida como a Estátua da Liberdade. Seu bisavô era espanhol e ajudou a levar o futebol para a pequena cidade, onde construiu campos e promoveu o esporte.
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“Ele fez com que todos nós nos apaixonássemos por isso, e toda a nossa família adora futebol”, disse a mãe de Ava, Rachel Cupit. “As pessoas que se casaram também se tornaram parte disso.”
O autoproclamado “viciado” em futebol Jose Contreras disse que cresceu praticando esporte com seu tio no México porque era barato e acessível. Ele voou da Geórgia para apoiar os EUA na partida de abertura, embora haja jogos que ele poderá assistir em Atlanta, mais perto de casa.
“Este é um dos dias mais felizes da minha vida”, disse Contreras.
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No enorme estádio de Inglewood, Califórnia, normalmente sede de jogos de futebol, as arquibancadas estrondearam com o rugido dos torcedores, com 70.492 espectadores. Os assentos eram um mar de vermelho e branco. Os torcedores usavam glitter, cano alto com estrelas e listras, macacões, mantos e camisetas com a marca registrada do time. Alguns vestidos como o símbolo máximo do patriotismo americano, o Tio Sam, com longas barbas brancas e cartolas. Alguns usavam fantasias de George Washington.
Eles vieram para mostrar seu apoio ao seu time e para mostrar que os americanos, assim como o resto do mundo, também podem ser apaixonados por futebol. Muitos tentavam assistir a todos os jogos da fase de grupos da seleção norte-americana. Um espectador disse que veio do Texas depois de ver a seleção dos EUA se enfrentar em partidas internacionais diante de grandes multidões apoiando seus adversários.
Hector Garcia, 63 anos, disse que estava em sua sexta Copa do Mundo. Ele acha que a seleção dos EUA é a melhor que já existiu e que os jogadores ficarão energizados ao ver tantos torcedores vestidos com a bandeira dos Estados Unidos.
“Esta é a atmosfera da Copa do Mundo”, disse ele, “e acho que isso realmente vai levantar o ânimo deles”.
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