GREENBURGH, NY (AP) – Mike Brown foi contratado para este momento.
O New York Knicks já tinha um treinador que poderia levá-los às finais da Conferência Leste – e eles demitiu-o imediatamente após.
Quem quer que substituísse Tom Thibodeau o faria sabendo que estava herdando uma vaga que já estava quente, assumindo um trabalho inegável do tipo “ganhe agora”, onde a única maneira de demonstrar que tornou o time melhor seria chegando às finais da NBA. A pressão cresceu ainda mais durante a temporada, quando o proprietário disse acreditar que os Knicks deveriam jogar pelo título.
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As expectativas eram claras, embora Brown nunca precisasse que elas fossem explicadas.
“As pessoas têm falado sobre um mandato”, disse Brown recentemente. “Tipo, estou treinando para vencer, então não importa o que os outros digam. Fico desapontado se não estivermos na final e não tivermos a chance de vencê-la.”
Ele levou os Knicks de volta às finais da conferência, onde enfrentarão Detroit ou Cleveland. Foram duas derrotas no primeiro round, no que poderia ter sido um fracasso digno de demissão. Em vez disso, ele mudou algumas coisas, manteve outras, e os Knicks conseguiram sete vitórias consecutivas, principalmente de forma convincente.
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“Ele fez um ótimo trabalho ajustando nossa equipe para nos dar a melhor chance de vencer”, disse o central Karl-Anthony Towns, “e a posição em que estamos agora se deve à sua coragem e confiança para mudar o que estávamos fazendo e nos colocar em uma posição melhor.
O currículo de Brown certamente era digno do trabalho. Ele foi duas vezes Treinador do Ano da NBA, o último como o primeiro vencedor unânime em 2023, depois de levar o Sacramento Kings à sua primeira aparição nos playoffs desde 2006, encerrando o que foi a mais longa seca ativa nos esportes profissionais norte-americanos.
Mas haveria ceticismo com qualquer contratação, em parte porque muitas pessoas não tinham certeza se Thibodeau deveria ter sido demitido. Os Knicks venceram apenas uma série de playoffs entre 2001 e sua contratação em 2020, e ele os levou à pós-temporada quatro vezes em cinco anos, culminando na temporada passada com sua primeira participação em finais de conferência em 25 anos.
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Mesmo assim, os Knicks queriam um treinador com um estilo diferente. Alguém que seria o chefe sem ser mandão. Alguém que tomaria decisões sobre a equipe sem a sensação de que só ele decidiria.
Brown dá uma palavra a todos, desde a diretoria até os jogadores.
“Ele sempre quis ter um diálogo aberto desde o primeiro dia”, disse o capitão Jalen Brunson. “E obviamente ele ainda é o treinador e vai tomar as decisões e tudo mais. Mas quero dizer, nós damos nossas opiniões, e sejam elas boas ou más, elas são discutidas e decididas mais tarde.
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Brown, é claro, toma a decisão final. E os que ele fez quando os Knicks enfrentaram sua única adversidade até agora na pós-temporada claramente deram certo.
Mikal Bridges teve um péssimo começo contra o Atlanta, e depois de ficar sem gols em apenas 21 minutos no jogo 3, houve gritos para que Brown colocasse no banco o guarda que havia começado todos os jogos em suas duas temporadas com os Knicks.
Brown manteve o curso e não há como sentar Bridges agora. Depois de marcar 24 pontos na finalização do jogo 6 contra o Hawks, ele teve média de 17,5 pontos em quase 64% de arremessos na varredura da Filadélfia, ao mesmo tempo em que liderava o esforço defensivo contra o astro do 76ers, Tyrese Maxey.
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A outra decisão foi fazer com que Brunson, seu armador All-Star, iniciasse menos o ataque. Em vez disso, os Knicks correram mais posicionando Towns no alto e deixando-o encontrar cortadores. Seu passe abriu mais espaço na quadra para Brunson e outros encontrarem chutes mais fáceis.
Novamente, houve discussão antes da decisão. Mas, talvez mostrando a confiança dos jogadores em Brown, foi aparentemente curto.
“O diálogo foi: ‘OK, vamos lá’”, disse Brunson.
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Brown levou os Knicks a um recorde de 53-29, o melhor desde 2012-13. No entanto, houve períodos de mediocridade após um início forte, e um distante terceiro lugar no Leste, apesar de uma escalação encabeçada por dois All-Stars, pareceu desanimador.
Brown respondeu dizendo que as equipes precisam passar por momentos difíceis.
“Ele não escuta o barulho externo e não deixa que isso o afete”, disse o atacante Josh Hart.
Brown disse que isso é fácil de fazer. Ele trabalhou em times vencedores de títulos sob o comando de Gregg Popovich em San Antonio e Steve Kerr no Golden State, e se lembra de pessoas reclamando deles.
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“Então, droga, as pessoas podem falar sobre Mike Brown com certeza”, disse Brown. “Mas é meu trabalho ignorar o barulho e é fácil para mim fazer isso porque a pressão que coloco sobre mim mesmo, que o time coloca sobre si mesmo, para ser grande ou para tentar ser o melhor time da liga nem sequer corresponde ao que todo mundo diz ao longo do ano.”
Brown disse que seu único foco durante toda a temporada foi vencer um campeonato. Do jeito que seus Knicks estão jogando agora, definitivamente há uma chance.
“O mandato e todas as outras coisas é isso que eu espero”, disse Brown. “É isso que quero fazer e espero que possa acontecer, mas quem sabe.”
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