Depois de perder a maior parte do jogo 3 de quinta-feira, o New York Knicks teve a chance de vencer nos segundos finais, com a bola nas mãos de Jalen Brunson – seu capitão, seu mais próximo, o Jogador do Ano do Clutch da última temporada.
Mas não é o ano passado.
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Os Knicks foram programados para entrar faltando 12,5 segundos para o fim do tempo regulamentar, depois que o herói do Jogo 2, CJ McCollum, poliu sua boa-fé Knick-killer com outro salto pull-up em tempo crítico, este sobre o braço estendido de Josh Hart, para dar ao Atlanta Hawks uma vantagem de 109-108. O ás defensivo do Hawks, Dyson Daniels, negou a bola a Brunson, então Hart teve que colocá-la em Karl-Anthony Towns e tentar encontrar outra maneira de levá-la a Brunson conforme os segundos passavam. Depois que Towns prendeu Daniels com uma tela que libertou Brunson, o pivô do Hawks, Onyeka Okongwu, trocou para o armador All-Star do Knicks, que dirigiu forte para a direita em busca da tinta.
Mas enquanto Okongwu rastreava Brunson, Jonathan Kuminga desvencilhou-se de Hart e correu para lançar uma equipe dupla. Brunson ficou preso na linha de base, em busca de alívio. Infelizmente para ele, Daniels estava preso em Hart, Jalen Johnson estava em cima de OG Anunoby e Nickeil Alexander-Walker estava entre ele e Towns; a forte defesa dos Hawks no final do jogo não lhe deixou saída.
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Brunson fez um passe em direção a Hart, mas o passe saiu de seu alcance e voltou para o meio da quadra. Kuminga venceu a corrida até a bola, desviando-a de Hart e caindo nas mãos de Alexander-Walker, que driblou o resto do tempo e selou um Vitória por 109-108 isso deu ao Hawks, sexto colocado, uma vantagem de 2 a 1 sobre o favorito Knicks na série melhor de sete.
Foi um final amargo para um quarto trimestre emocionante para Nova York. Os visitantes saíram cambaleando, arremessando apenas 8 de 22 em campo e 2 de 12 na faixa de 3 pontos, com cinco reviravoltas no primeiro quarto, levando os anfitriões a uma vantagem de 33-21 após 12 minutos. Os Knicks lutaram, perdendo por oito no intervalo e após o terceiro quarto, mas os Hawks repetidamente fizeram jogadas suficientes para mantê-los à distância, reduzindo sua vantagem para 11 em 96-85 em um lance livre de Johnson faltando 8:06 para o fim do quadro final.
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E então os Knicks pisaram no acelerador, arrancando uma corrida de 23-9 nos próximos seis minutos e meio, encabeçados por vários grandes arremessos de 3 pontos de Anunoby (que terminou com 29 pontos e nove rebotes) e o guarda reserva Miles McBride, cujo triplo de um feed de Anunoby amarrou o jogo em 105 com 1:41 para o fim. Depois que Towns bloqueou McCollum em uma corrida até a borda, enviando os Knicks em um contra-ataque que terminaria com uma bandeja de Brunson para colocar os Knicks em 108-105 faltando 1:03 para o fim, parecia que os Knicks poderiam retribuir o favor cruel que os Hawks lhes fizeram no jogo 2, arrancando a vitória e a vantagem de jogar em casa nesta série extremamente competitiva.
Mas os Hawks perseveraram. Johnson, que havia torcido o tornozelo esquerdo em uma tentativa anterior até a borda, foi duro para a pintura apenas para ser impedido no terceiro quarteirão da noite de Towns. Ele manteve a jogada, porém, recuperando a bola perdida e fazendo uma bandeja de rebatimento para trazer o Atlanta de volta para um.
Nova York teve uma chance de responder – duas chances, na verdade, depois que Anunoby pegou o rebote ofensivo de um Hart 3 perdido. Mas a tentativa de Brunson de isolar e preparar para uma adaga de médio alcance acabou puxando nada além de ar, resultando em uma violação do cronômetro que deu ao Atlanta mais uma posse de bola faltando 16,4 segundos para o final.
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E McCollum, conforme estabelecido nesta série, sabia exatamente o que fazer com isso.
McCollum terminou com 23 pontos em arremessos de 8 de 19, juntando-se a Johnson (24 pontos, 10 rebotes, oito assistências) e a estrela reserva Kuminga (21 pontos em arremessos de 9 de 14 em 28 minutos fora do banco) para liderar o ataque de Atlanta. Brunson terminou com 26 pontos e quatro assistências em 40 minutos para o New York, mas errou todas as cinco cestas de 3 pontos que fez – e, o mais importante, perdeu ambas as oportunidades de vencer o jogo nos 20 segundos finais, colocando as costas dos Knicks diretamente contra a parede no jogo 5 de sábado.
