Os ministros disseram que não estão convencidos de que um acordo de resgate de 10 mil milhões de libras para a Thames Water seja “bom o suficiente” para os consumidores ou para o ambiente.
A Secretária do Ambiente, Emma Reynolds, escreveu ao regulador Ofwat para dizer que a oferta de resgate não protege suficientemente os interesses dos consumidores e levaria a padrões de desempenho reduzidos e a atrasos em melhorias vitais de infra-estruturas.
Diz-se que Ofwat esteve perto de aceitar a oferta do consórcio de licitações London & Valley Water, que propôs injetar £ 10 bilhões na endividada Thames Water em troca de quaisquer novas multas por vazamentos de esgoto serem dispensadas por quatro anos.
O consórcio disse estar confiante no seu plano e insistiu que “todas as outras rotas oferecem resultados significativamente piores para os clientes e para o ambiente”.
Mas as dúvidas sobre o acordo deixam a Thames Water perante a perspectiva de uma nacionalização temporária e criam mais incerteza para a empresa de serviços públicos em dificuldades face a uma potencial perturbação no número 10.
A secretária do Meio Ambiente, Emma Reynolds, disse que escreveu ao regulador para delinear suas “opiniões iniciais” (Maja Smiejkowska/PA) ·Maja Smiejkowska
Acontece que Andy Burnham – o prefeito da Grande Manchester – espera vencer a eleição suplementar de Makerfield na quinta-feira, o que abriria o caminho para ele lançar um desafio de liderança contra o primeiro-ministro Sir Keir Starmer.
Burnham sinalizou recentemente que pretende apresentar um plano de 10 anos para renacionalizar a indústria da água, dizendo que é necessária uma reforma para colocar o interesse público em primeiro lugar.
A Thames Water – o maior fornecedor de água da Grã-Bretanha, com 16 milhões de clientes – espera garantir o acordo para evitar a nacionalização temporária, depois de ter ficado à beira do colapso devido a uma dívida de quase 20 mil milhões de libras.
Também enfrentou uma série de pesadas multas por seu fraco desempenho ambiental nos últimos anos.
Uma oferta de resgate por parte dos credores é vista como a última opção realista sobre a mesa para evitar ser colocado no chamado regime de administração especial do Governo, depois de um anterior acordo de resgate com o gigante de private equity norte-americano KKR ter fracassado em Maio do ano passado.
Os administradores já foram escalados para intervir, se necessário.
Mas o Governo tem afirmado repetidamente que prefere uma “solução de mercado” à nacionalização temporária.
Na terça-feira, Reynolds disse: “Os clientes da Thames Water ficaram decepcionados por muito tempo, com 15 anos de desempenho inferior, aumento da poluição grave e os clientes tiveram que pagar a conta.
“Escrevi ao Ofwat para expor as minhas primeiras opiniões de que não estou convencido de que a proposta actual seja suficientemente boa para os consumidores ou para o ambiente.
“Estamos à disposição para qualquer resultado.”
O potencial desafiante da liderança trabalhista, Andy Burnham, sinalizou que deseja apresentar um plano de 10 anos para renacionalizar a indústria da água (Peter Byrne/PA) ·Pedro Byrne
Um porta-voz da London & Valley Water disse que esta “trabalhou arduamente durante mais de 18 meses ao lado de funcionários do Ofwat, Defra e do Tesouro” para desenvolver os planos e que “não reconhece como a nossa solução… foi caracterizada neste feedback preliminar”.
“Estamos confiantes de que o nosso plano é de longe o caminho mais rápido para melhorar os resultados para os clientes e o ambiente, sem qualquer financiamento governamental ou qualquer custo para os contribuintes”, disse o porta-voz.
“Todas as outras rotas oferecem resultados significativamente piores para os clientes e para o meio ambiente.
“Nossas propostas não prevêem qualquer aumento nas contas dos clientes além dos estabelecidos pelo Ofwat.
“As propostas também proporcionam transparência significativa e proteções aos clientes através do compromisso de não receber dividendos antes de uma cotação no mercado de ações e de partilhar com os clientes as vantagens da recuperação.
“Criar mais atrasos e transferir riscos para o contribuinte com administração especial não é a resposta certa.
“Isso apenas atrasará o processo de reparação da Thames Water, exigirá milhares de milhões de libras de apoio financeiro do governo, aumentará a incerteza para os funcionários, colocará as pensões em risco, desestabilizará a cadeia de abastecimento e tornará mais difícil proporcionar melhorias para os clientes e para o ambiente.”
Funcionários do Departamento do Meio Ambiente (Defra) disseram que as opiniões da Sra. Reynold não predeterminaram qualquer decisão futura que o Ofwat – que deverá ser abolido e substituído por um novo regulador como parte das reformas do setor de água – possa escolher tomar e não constituiu uma “direção” do governo.
E garantiram aos clientes que não haveria interrupção no abastecimento de água devido à situação financeira da Thames Water.
Esperava-se que o governo apoiasse a aquisição da Thames Water neste verão, com a empresa de serviços públicos a ficar rapidamente sem dinheiro e a enfrentar o colapso dentro de meses se não for alcançado um acordo.
O acordo proposto pela London & Valley Water permitiria injetar £ 3,35 bilhões em novo capital na Thames Water e até £ 6,55 bilhões em novas dívidas.
Mas diz-se que a Thames Water também teria de pagar quase 750 milhões de libras aos seus credores, advogados e consultores como parte da reestruturação.
O fornecedor estaria supostamente sujeito a 160 milhões de libras em taxas, mais 285 milhões de libras em juros acumulados devidos aos credores, que incluem investidores institucionais como os fundos de hedge norte-americanos Elliott Management e Silverpoint Capital.
A Thames Water, juntamente com outras empresas de água, enfrenta uma reação contínua dos ativistas e do público relativamente ao aumento das contas, aos bónus dos executivos, ao mau serviço ao cliente, às interrupções no fornecimento e à poluição dos rios, lagos e mares, com apelos cada vez mais veementes à renacionalização total do setor.
Cliff Roney, do sindicato GMB, que representa os trabalhadores da indústria da água, disse: “Ficou claro desde o início que este acordo não faria nada pelos consumidores ou pelo ambiente, e é um alívio ver que o governo reconhece isso.
“À medida que o Governo avança no sentido de devolver as empresas ferroviárias ao controlo público, precisamos urgentemente que eles façam o mesmo com as empresas de água.
“A nacionalização temporária não é suficiente para acabar com a incerteza dos trabalhadores da água e não resolverá os problemas profundos da Thames Water.
“A renacionalização é a única forma de acabar com esta farsa e proteger os consumidores, os trabalhadores da água e os nossos preciosos cursos de água.”
