Nos 40 anos de história dos play-offs, nunca o debate pré-jogo antes de uma final foi tão ofuscado por uma equipa que não está envolvida no jogo.
Terça-feira trouxe a notícia de que o Southampton havia sido expulso dos play-offs do campeonato por espionar os adversários, com a vaga na final contra o Hull City sendo ocupada pelo Middlesbrough, que havia derrotado nas semifinais.
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Desde então, os Santos têm recorreu sem sucesso da decisãocom uma comissão independente decidindo que seu chefe, Tonda Eckert, havia “autorizado especificamente as observações”.
É provável que haja mais consequências nas próximas semanas, mas, entretanto, será Hull ou Middlesbrough que celebrará a promoção à Premier League no sábado à noite.
BBC Sport dá uma olhada nas duas equipes que irão competir o ‘jogo de £ 200 milhões’ em Wembley (15h30 BST).
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Pacote surpresa ‘dano colateral’ dos Tigres
Mo Belloumi (centro) saiu do banco para marcar o primeiro do Hull City e preparar o segundo na vitória por 2 a 0 nas semifinais em Millwall [Getty Images]
O técnico do Hull City, Sergej Jakirovic, não se conteve quando questionado sobre seus sentimentos sobre onde o furor em torno das atividades do Southampton o deixou.
“Podemos dizer que tudo foi injusto nas últimas duas semanas. Você não sabe o que está acontecendo”, ele disse à BBC Radio Humberside.
“Somos danos colaterais porque estamos esperando [an] oponente e você não sabe o que está acontecendo, o que está acontecendo.”
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Os Tigres, que venceu o terceiro colocado Millwall garantir sua vaga na final do play-off na última segunda-feira foi a surpresa da divisão nesta temporada.
A equipe de East Yorkshire sobreviveu ao rebaixamento para a League One devido ao saldo de gols em maio passado, antes de nomear o ex-internacional da Bósnia Jakirovic como seu novo técnico.
Eles foram então atingidos por um embargo de transferência de três janelas, que mais tarde foi reduzido para duas após um recurso bem-sucedido, e poucos os consideraram candidatos à promoção.
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No entanto, eles frustraram essas expectativas e passaram a maior parte da temporada entre os seis primeiros.
Os Tigres ainda estavam na disputa automática no final de março, apenas por um período de seis jogos em abril, deixando-os em sétimo lugar no último dia.
A vitória em casa sobre o Norwich City e o empate do Boro em Wrexham significaram que eles voltaram aos playoffs quando mais importava e superaram os Leões, que terminaram três lugares e 10 pontos acima deles, para chegar a Wembley.
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Hull, que busca a terceira vitória em sua terceira final do play-off do campeonato, não poderá contar com o atacante Kyle Joseph, devido a uma lesão contraída na vitória em Millwall.
Boro reintegrado pretende aproveitar o adiamento final
Hayden Hackney deve retornar ao Middlesbrough depois de mais de dois meses fora [Shutterstock]
A presença do Middlesbrough em Wembley ocorre no final de sua temporada dramática e de montanha-russa, para a qual ninguém poderia ter escrito o roteiro.
Eles nomearam um novo técnico no verão passado, Rob Edwards, que começou muito bem em campo e nos bastidores. Mas quando surgiu um emprego no lutador Wolves na Premier League, Edwards fugiu para o clube onde passou quatro anos como jogador, apenas três meses de sua primeira temporada em Teesside e para desgosto dos torcedores do Boro.
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Entrou em cena o desconhecido sueco Kim Hellberg, e o humilde ex-professor levou Boro ao topo do campeonato em fevereiro, após seis vitórias consecutivas com um futebol atraente.
Mas apesar de manter uma posição entre os dois primeiros em 35 dos 46 dias de jogo, o Boro foi prejudicado pela perda de forma e pela perda de jogadores importantes na disputa, ao chegar em quinto lugar.
Isso marcou a semifinal do play-off contra o Southampton, que não perdia no campeonato desde a derrota em casa por 2 a 1 para o Hull, em 17 de janeiro.
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Sua preparação foi interrompida de forma infame ao encontrar um membro da equipe de bastidores do Saints em seu campo de treinamento, dois dias antes da primeira mão e do nascimento de ‘Spygate’.
Agora, pouco mais de duas semanas depois, depois de ter perdido por 2-1 no total para o Southampton nas meias-finais antes de ser reintegrado, encontra-se a um jogo do regresso à Premier League, após nove anos afastado.
O influente capitão Hayden Hackney está de volta após 10 jogos devido a uma lesão na virilha, mas o atacante escocês Tommy Conway foi excluído do jogo – e a Copa do Mundo – com uma lesão no tornozelo.
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Ataque estatístico
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Este é o primeiro encontro numa final de play-off entre equipas que terminaram em quinto e sexto desde que o Aston Villa venceu o Derby County em 2019.
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Hull tem um recorde de 100% nas finais do play-off do campeonato, ganhando a promoção sob o arco em 2008 e 2016.
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O Middlesbrough nunca venceu uma partida em Wembley.
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O Hull venceu apenas duas das últimas nove partidas; O Boro conseguiu apenas duas vitórias nos últimos 12 jogos.
