Quando Tony Popovic crescia no oeste de Sydney, na década de 1980, profundamente enraizado no cenário do futebol, havia duas vozes que defendiam incansavelmente o jogo redondo na Austrália.
Começando em 1984, o lendário locutor Les Murray e o ex-capitão do Socceroos Johnny Warren apresentaram On the Ball na SBS.
O programa era uma televisão obrigatória para os fãs de futebol em Sydney e Melbourne.
Tamanho foi o impacto que Warren teve sobre Popovic, o atual técnico do Socceroos ainda é comandado pelo homem que comandou a Austrália 24 vezes e disputou a Copa do Mundo de 1974.
“O falecido Johnny Warren sempre disse que deveríamos ter como objetivo vencer Copas do Mundo e vencer torneios importantes e não apenas participar”, disse Popovic.
“Independentemente da idade, independentemente da experiência ou de onde estejam, por que não este grupo fazer algo extraordinário e especial e ir mais longe do que nunca?
“Eu acredito que isso vai acontecer.”
Um Socceroo até o âmago
A associação de Popovic com os Socceroos remonta a mais de 30 anos. Ele estreou em 1995, em um amistoso contra Gana, e jogou 58 vezes pelo país, incluindo a Copa do Mundo de 2006, que quebrou a seca.
Em um elenco que incluía Harry Kewell e Mark Viduka, Mark Schwarzer e Lucas Neill, a Austrália colocou em campo um time hoje considerado a “Geração de Ouro”.
Tony Popovic fez parte da chamada “Geração de Ouro” que saiu da fase de grupos da Copa do Mundo de 2006. (Robert Cianflone/Getty Images)
Popovic ainda se lembra da alegria quando John Aloisi marcou o pênalti contra o Uruguai para mandar os Socceroos para a Alemanha.
“Como toda a Austrália, exultante, aliviado, em êxtase”, lembrou ele.
“Como uma geração ou um grupo de jogadores que lutaram por isso durante tanto tempo e sonharam com a Copa do Mundo, finalmente perceberam que isso havia acontecido, foi muito difícil esquecer nas semanas seguintes.
“Acho que todos mantivemos contato e ainda estamos comemorando por um tempo.”
Essa seleção chegou às oitavas de final, a primeira vez que a Austrália saiu da fase de grupos, antes de ser derrotada pela eventual campeã, a Itália.
Tony Popovic marcou oito gols em 58 jogos pela Austrália. (Tim Wimborne: Reuters)
Vinte anos depois, Popovic guiará a Austrália na Copa do Mundo, tornando-se o primeiro Socceroo a jogar e treinar o país no torneio.
O jogador de 52 anos acredita que incutiu em sua equipe o que significa vestir a camisa dos Socceroos em uma Copa do Mundo, que tem 17 jogadores que vão ao torneio pela primeira vez.
Alguns, como Mo Toure, Cristian Volpato e Tete Yengi, nunca disputaram uma partida oficial pela seleção nacional.
Embora Popovic não queira comparar o elenco que lidera com o de 2006, ele aceita que é um debate que vai acontecer.
Tony Popovic será o primeiro ex-futebolista a treinar a Austrália em uma Copa do Mundo. (AAP/Futebol Austrália)
“Esta nova safra está em sua infância e espero que chegue lá e imite, e que esta geração possa ser ainda melhor [than 2006]”, disse Popovic.
“Porque é isso que realmente queremos [for] para continuar evoluindo e ficando cada vez melhor. Então espero que essa seja a discussão que teremos nos próximos anos.”
Enfrentando o legado
Em uma carreira de coaching de 17 anos, Tony Popovic tornou-se conhecido como um coach orientado a processos e orientado a detalhes, e não propenso a colocar o destino à frente da jornada.
Mesmo com o relógio chegando ao início da campanha do Socceroos, seu foco permanece estreito.
Tony Popovic tem sido otimista em sua crença de que este time do Socceroos pode ir mais longe do que qualquer outro antes. (ABC noticias: Tom Wildie)
Mas mesmo ele não pode ignorar o fato de que quando a Austrália entrar no BC Place, em Vancouver, para enfrentar Turkiye em seu jogo de abertura, Popovic fará história como o primeiro Socceroo a jogar e treinar uma Copa do Mundo.
“Estou percebendo cada vez mais o significado disso”, admitiu.
“Talvez quando eu seguir em frente e outra pessoa for treinador do Socceroos e isso for algo que ficará na história, uma parte da história do futebol australiano, talvez isso aconteça mais.
“Eu sei o que significa representar o seu país. Eu sei o orgulho que isso traz.
“Quando estava jogando, nunca pensei que um dia iria treinar os Socceroos.”
Passando por uma evolução de coaching
Popovic teve grande sucesso, mas também grande decepção em sua carreira de treinador.
Começou como assistente do Sydney FC na A-League, onde encerrou a carreira de jogador.
Em 2011 voltou ao Crystal Palace, na Inglaterra, como assistente do amigo e ex-companheiro de equipe Dougie Freedman.
A chance de Popovic veio quando o Western Sydney Wanderers entrou na A-League e ele foi nomeado o técnico inaugural da franquia.
Em duas temporadas, ele levou o clube incipiente ao Premiers Plate da A-League (como líder da classificação após a temporada regular) e ao título da Liga dos Campeões da AFC.
Uma passagem desastrosa pela Turquia, na qual durou apenas 10 semanas no comando do Kardemir Karabükspor em 2017, viu-o regressar à Austrália como treinador do Perth Glory.
Tony Popovic teve imenso sucesso nacional como treinador, mas teve dificuldades na Europa. (AAP: Richard Wainwright)
Mais uma vez, o sucesso se seguiu, com o Glory vencendo o Premiers Plate, mas ficando aquém na Grande Final.
Popovic foi atraído de volta ao exterior em 2020 pelo Xanthi, time grego da segunda divisão, mas novamente teve dificuldades, sendo demitido após apenas 10 jogos no campeonato.
Seguiu-se uma passagem de sucesso pelo Melbourne Victory, antes de ser nomeado treinador do Socceroos em 2024, quando substituiu Graham Arnold no comando.
“Provavelmente fui um treinador que lhes dizia exactamente o que queria que fosse feito em cada momento quando comecei”, reflectiu Popovic sobre o seu estilo de treinador.
“Acho que você evolui como pessoa. Você amadurece como pessoa também. Não é só isso que você faz como treinador. Na sua própria vida, na sua vida pessoal, você evolui e as coisas mudam.
“Há coisas que os jogadores devem respeitar em termos de estruturas, mas eles têm liberdade dentro da estrutura”.
Levando uma nação ao cenário mundial
A cada quatro anos, os Socceroos se tornam os queridinhos do esporte australiano.
Sites ao vivo em todo o país transmitem jogos da Copa do Mundo com milhares de torcedores participando de cada ataque e ataque.
Os Socceroos iniciam a campanha contra o Türkiye, antes dos jogos contra os EUA e o Paraguai encerrarem a fase de grupos. (ABC noticias: Tom Wildie)
A expectativa e o interesse nos Socceroos não passam despercebidos por Popovic.
“Ouvimos falar da Federation Square e de todos os diferentes locais que estão sendo preparados para as pessoas assistirem ao jogo da Austrália, e sabemos que todo o país apoia isso”, disse ele.
“Eu experimentei isso como torcedor assistindo até a última Copa do Mundo.
“Todo australiano quer ver a Austrália se saindo bem. Sabemos que temos a nação logo atrás de nós. Isso é muito especial.
“Espero que também possamos fazer algo extraordinário. Sempre demonstrámos no futebol que podemos mais do que igualá-lo aos melhores.”
