De todos os detalhes que surgiram sobre a viagem de Jarome Luai à Papua Nova Guiné, o mais esclarecedor foi sobre o buraco no chão.
Até que as notícias sobre seu contrato de três anos e a mudança iminente de Alex Johnston para os Chiefs viessem à tona, tudo o que a nova franquia poderia vender era uma ideia.
Eles não entrarão na liga até 2028 e enfrentarão desafios existenciais únicos nos 131 anos de história da liga de rugby. Eles tinham um treinador e um nomemas para muitos, eles existiam apenas no sentido abstrato.
Muito foi escrito e dito sobre a diplomacia da liga de rugby, Orçamentos de US$ 600 milhõescontratos isentos de impostos e unindo uma das nações com maior diversidade cultural do planeta, mas até agora tem sido fácil descartar as palavras como vento.
Quando os chefes dos Chiefs mostraram a Luai o que será a visão futura de seu complexo de luxo, tudo o que puderam mostrar a ele foi um buraco no chão.
Ele teve que aceitar suas promessas com fé, mas ao aceitar o que constitui o contrato por temporada mais rico da história da liga de rugby, ele tornou essa promessa real.
O buraco no chão pode muito bem estar transbordando de petróleo borbulhante ou cheio de dinheiro, porque agora começa a maior corrida do ouro que os jogadores da liga de rugby já conheceram desde a guerra da Super League. Ele é o primeiro, mas outros certamente o seguirão.
Normalmente, há limites para o que a maioria das equipes pode comprar com dinheiro bruto e sem cortes, especialmente os novos.
Basta perguntar aos Golfinhos, que perderam estrelas tão variados quanto Kalyn Ponga, Cameron Munster e Reece Walsh quando entraram na competição, apesar de acumularem pilhas gordas e terem os pontos de venda adicionais de estarem baseados em Brisbane e serem treinados por Wayne Bennett.
Ou pergunte aos Perth Bears, que estão a seis meses de sua primeira pré-temporada e contrataram muitos jogadores competentes e consistentes da primeira série, mas nenhum jogador do calibre ou perfil de Luai, e agora parecem irremediavelmente desarmados.
Todos os outros desafios associados aos Chiefs ainda existem hoje tão certos quanto existirão amanhã, mas eles apenas flexibilizaram um nível de poder econômico que supera qualquer outra coisa que qualquer lado de expansão na história da liga de rugby poderia oferecer, e o compromisso de Luai é a prova de que realmente há ouro naquelas colinas.
Sua mudança é diferente da de Johnston, que está se complementando para aquele que provavelmente será o último ano de sua carreira. O jogador do sul de Sydney ainda é uma contratação significativa por causa de seu status de maior artilheiro de todos os tempos e de suas ligações com Papua Nova Guiné por meio de suas partidas pelos Kumuls.
Mas depois de pousar em Luai, tudo parece possível para os Chiefs. O quatro vezes vencedor da Premiership já era um dos jogadores mais bem pagos do esporte e já era o rosto e o principal craque de um clube que parece, depois de tantos anos no deserto, à beira do sucesso.
Luai tem sido fundamental na criação da oportunidade para esse sucesso e, se ele concretizar, isso contribuirá para um legado já brilhante.
Luai ajudou o renascimento dos Tigres nos últimos 18 meses. (AAP: Dean Lewins)
Ele estabeleceu uma ligação estreita com o treinador, que também é seu herói de infância, e ainda no ano passado ele disse que queria ficar com os Tigres para o resto da vida.
É tudo o que um jogador poderia desejar, mas não chega a US$ 2,2 milhões. Se os Chiefs conseguirem premiar alguém com tudo o que Luai já possui, o poder do seu dinheiro poderá ser ilimitado.
A saída de Luai dos Tigres será uma despedida extremamente longa. Ele ainda tem a chance de cumprir o que foi trazido para fazer, e se conseguir liderar a joint venture até sua primeira série final em 15 anos nesta temporada, e talvez fazer um pouco melhor do que isso em 2027, isso irá percorrer um longo caminho para acalmar qualquer sentimento ruim que venha de sua saída.
Mas para os Chiefs, sua contratação é o anúncio de um novo jogador entrando no jogo dentro do jogo. Uma grande contratação geralmente traz duas, e poucos jogadores poderiam ter trazido a mesma reputação de sucesso que Luai.
Ele já tem idade suficiente para que uma geração de jogadores, muitos dos quais estão começando a entrar na liga, atingiu a maioridade vendo-o vencer todas aquelas estreias com Penrith, e eles o reverenciam.
Ele é magnético e carismático o suficiente para ter vendido o sonho dos Tigres a muitos jogadores nos últimos 18 meses; ele poderá fazê-lo novamente na Papua Nova Guiné, apenas com riquezas incalculáveis para apoiá-lo.
É por isso que esta é uma prova de conceito. É por isso que o poder teórico se tornou real. O dinheiro da Papua-Nova Guiné é bom e há muito, muito dinheiro disponível.
É por isso que todo jogador que expressou interesse ocioso nos Chiefs como Pat Carrigan, Mitch Kenny e Liam Martinagora parece uma chance maior do que antes, e dada a rapidez com que a situação de Luai se desenvolveu, quem sabe qual jogador poderá ser o próximo?
Desde que foi anunciada a sua entrada na liga, o PNG sempre jogará um jogo diferente de todos os outros, e sempre será assim porque enfrenta desafios que nenhum outro clube jamais enfrentou ou enfrentará.
Mas esta é a prova de que eles podem lidar com muitos desses problemas sendo ricos e, na liga de rugby, o dinheiro realmente pode comprar felicidade, desde que você tenha o suficiente.
