INDIANÁPOLIS – Os armadores titulares Solo Ball e Silas Demary Jr. foram apitados por duas faltas rápidas cada um A derrota de Connecticut por 69-63 para Michigan no jogo do campeonato nacional do torneio masculino da NCAA, mudando a aparência de um confronto que os Huskies esperavam que pudesse ser vencido no perímetro.
Cuidando de uma lesão no pé sofrida na semifinal nacional contra o Illinois, Ball terminou com 11 pontos em 16 minutos. Demary durou apenas 21 minutos, marcando um balde antes de ser marcado pela quinta falta faltando pouco mais de um minuto para o fim.
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“Eu apenas pensei que o problema de falta no primeiro tempo, realmente, pensei que estaríamos posicionados se não tivéssemos esse problema para potencialmente ir para o intervalo com vantagem”, disse o técnico Dan Hurley.
O atacante Tarris Reed Jr. fez 13 pontos e 14 rebotes, mas foi incomodado pela defesa de Aday Mara, do Michigan, e fez apenas 4 das 12 tentativas de campo, seu pior desempenho de arremessos desde que errou os três arremessos em um confronto da temporada regular contra Illinois no final de novembro. O guarda Braylon Mullins fez 11 pontos em 4 de 17 arremessos e fez 3 de 10 tentativas na faixa de 3 pontos.
O principal motivo pelo qual UConn permaneceu próximo de Michigan foi o mesmo motivo pelo qual UConn esteve aqui em primeiro lugar: jogando o último jogo de sua carreira universitária, o atacante sênior Alex Karaban teve o recorde da equipe com 17 pontos e 11 rebotes, além de adicionar duas assistências e dois roubos de bola.
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“Então dói agora. Dói muito agora”, disse ele.
O atacante de Connecticut, Alex Karaban (11), sai da quadra enquanto Michigan comemora após vencer o jogo do campeonato nacional do torneio masculino da NCAA de 2026 no Lucas Oil Stadium, em Indianápolis, na segunda-feira, 6 de abril de 2026.
Crucialmente, Karaban jogou todos os 40 minutos, continuando a servir como força estabilizadora dos Huskies em sua experiência final no March Madness.
“Para o técnico me jogar 40 minutos, não posso agradecê-lo o suficiente”, disse Karaban. “Isso é tudo que eu queria. Isso é tudo que eu queria, é dar tudo que tenho, deixar tudo que tenho e tentar fazer de tudo para nos ajudar a vencer.”
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Disse Hurley: “Deixe-me jogá-lo no chão mais uma vez, apenas mais um jogo de 40 minutos para Alex. Deixe-me jogar aquele cara no chão mais uma noite, como fiz ao longo de sua carreira. Ele merecia jogar 40 minutos.”
A maneira mais adequada para Karaban encerrar sua carreira teria sido como tricampeão nacional, juntando-se a seus vencedores consecutivos em 2023 e 2024 e colocando-o na elite, território exclusivo da UCLA entre jogadores universitários com três anéis.
“Obviamente, para nós é difícil”, disse Hurley. “Mais uma vez, não viemos aqui para comprar relógios, viemos aqui para comprar anéis.”
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Mas também há algo adequado na maneira como isso terminou. Desde sua temporada de calouro redshirt, quando desempenhou um papel complementar em um elenco carregado, Karaban tem sido a cola que manteve os Huskies unidos – a engrenagem chave que ajudou o programa a respirar ar rarefeito ao alcançar três jogos do campeonato em quatro anos.
“Eu poderia chorar aqui só de falar sobre o impacto que ele teve, no vestiário, em cada treino, em cada jogo”, disse Ball. “Ele está sempre lá e é a mesma pessoa todos os dias. Ele não muda. Um cara incrível e incrível fora da quadra. Vou sentir muita falta desse cara.”
O desempenho de Karaban no segundo tempo ajudou UConn a se livrar de vários déficits de dois dígitos e a resistir a um adversário que deveria deixar os Huskies comendo poeira depois de desmantelar o Arizona nas semifinais nacionais.
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Depois que os Wolverines conquistaram a maior vantagem do jogo aos 43-35, seis minutos do segundo tempo, Karaban recuperou um rebote ofensivo e recuperou a bandeja para conter o ímpeto do Michigan. Com Michigan à frente por 58-48 aos cinco minutos, Karaban encontrou Mullins para uma cesta de 3 pontos que deu início a uma reta final frenética.
Mais tarde, faltando 2:30 para o fim, Karaban acertou uma cesta de 3 pontos para reduzir a vantagem do Michigan para 62-56. Embora seu esforço tenha sido curto – e não tenha sido perfeito, com um par de lances livres perdidos a pouco mais de seis minutos do fim e uma cesta de 3 pontos perdida a 17 segundos do fim – Karaban quase levou UConn até a linha de chegada.
“Sim, você sabe, foi uma sorte poder usar esta camisa pelo maior tempo possível, a quantidade máxima, a quantidade máxima de minutos, a quantidade máxima de jogos nesta temporada. No final das contas, voltei para vencer, mas fiquei aquém”, disse ele.
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Ganhando ou perdendo na noite de segunda-feira, o lugar de Karaban na história do programa está garantido. Ele já é o primeiro jogador ativo a entrar no hall da fama do programa. Ele detém marcas de vitórias (126), jogos disputados (150), jogos iniciados (149) e minutos disputados (4.909). Ele terminou sua carreira com uma marca impressionante de 18-2 no torneio da NCAA, incluindo uma marca de 5-1 na Final Four.
Este é um lugar que publicou uma longa lista dos melhores jogadores individuais do basquete universitário nas últimas três décadas. Embora não seja o melhor jogador geral do programa e nem a melhor perspectiva dos Huskies na NBA, Karaban sai com um título ainda mais importante: o jogador mais importante da história da UConn.
“Ele colocou a UConn naquele lugar rarefeito no basquete universitário”, disse Hurley. Esse cara mudou minha vida, a vida do pessoal, a alegria que ele trouxe para a universidade, para a torcida.
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“Sua decisão de vir para a UConn nos fez… a Flórida vencer o campeonato nacional no ano passado. Provavelmente terei problemas por isso. Michigan venceu o campeonato nacional este ano. Mas ele ajudou a tornar a UConn, acho que, no momento, somos provavelmente o principal programa de basquete universitário no momento, tendo participado de três dos quatro jogos do campeonato nacional, tendo vencido dois deles.”
Isso é um pequeno conforto depois de chegar tão perto do terceiro toque. Mas Karaban se consolou com o legado que deixa: já um sangue azul, UConn se tornou algo muito mais – uma dinastia em potencial, se Hurley conseguir continuar assim – graças aos quatro anos do veterano como peça insubstituível do programa.
“Estou apenas me lembrando agora de que, quando entrei na UConn, cresci muito e, no final das contas, estou deixando a UConn em um lugar melhor agora de onde comecei”, disse ele. “Eu dei tudo o que tinha. Dei meu coração. Dei tudo. Tudo em que pensava era no basquete UConn todos os dias.
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“Agora que estou saindo, e para a UConn ser uma das melhores marcas do basquete universitário e estar no topo, saí melhor do que quando começou. Tenho muito orgulho disso.”
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Alex Karban termina a carreira na UConn jogando todos os 40 minutos contra Michigan
