Os defensores do leite cru estão pressionando para que o potencialmente perigoso produto mais amplamente disponível e mais fácil de obter, mesmo como um novo surto – um dos pelo menos cinco no ano passado – adoece as crianças dos EUA.
Mais do que três dúzias de notas apoiar o leite cru foi introduzido em assembleias estaduais de todo o país, A Associated Press descobriu. Um número crescente de estados está legalizando a venda. Os produtores de leite dizem que mal conseguem mantê-lo em estoque, embora os preços possam ultrapassar US$ 10 ou US$ 20 o galão.
Os principais responsáveis governamentais e influenciadores da Internet estão a ajudar a impulsionar esta dinâmica. O secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., tomou doses de leite cru na Casa Branca em maio passado e prometeu anteriormente interromper “supressão agressiva” do produto. Nas redes sociais, surgiram publicações sobre leite cru nos últimos meses, muitas vezes divulgando alegações não comprovadas sobre os seus benefícios para a saúde.
Tudo isto alarma as autoridades de saúde pública, que há muito alertam que o leite não pasteurizado pode conter germes arriscados. O surto atual – ligado a queijo cheddar de leite cru da Raw Farm, com sede na Califórnia – adoeceu nove pessoas com E. coli, metade delas crianças com menos de 5 anos. Uma vítima desenvolveu uma complicação grave que pode prejudicar a função renal para o resto da vida.
Petra Anne Levin, professora de biologia da Universidade de Washington em St. Louis, disse que não entende o apelo dos produtos.
“Se você não lambesse a parte de baixo de uma vaca, por que beberia leite cru?” ela disse. “Há uma razão pela qual a pasteurização existe.”
A pasteurização mata os germes aquecendo o leite, geralmente a pelo menos 161 graus Fahrenheit (71,7 graus Celsius) por pelo menos 15 segundos. Especialistas dizem que não tem impacto significativo na qualidade nutricional do leite e salvou milhões de pessoas de doenças transmitidas por alimentos.
Mas alguns consumidores preferem beber o leite cru, apesar do risco. Reconhecendo esta tendência, tanto os defensores como os críticos apelam cada vez mais à regulamentação federal do produto.
“As pessoas querem acesso”, disse Mary McGonigle-Martin, copresidente do Stop Foodborne Illness, um grupo de defesa do consumidor. “A saúde pública perdeu a batalha contra o leite cru.”
Legislação sobre leite cru surge em todo o país
Projetos de lei que favorecem o leite cru foram apresentados na atual sessão legislativa em 18 estados, incluindo aqueles controlados por Democratas e Republicanos.
A AP pesquisou legislação em todos os 50 estados usando o software de rastreamento de contas Plural e analisou projetos de lei para saber se eles expandiam ou simplificavam o acesso ao leite não pasteurizado ou produtos feitos a partir dele. Mais de 40 projetos de lei apresentados no final de abril tornariam mais fácil comprar, vender ou consumir leite cru.
Alguns permitiriam que o leite cru fosse vendido para consumo humano pela primeira vez. Um projeto de lei no Senado de Nova Jersey, por exemplo, criaria um programa de autorização de leite cru.
“Você pode comprar cigarros. Você pode comprar álcool. Você pode comprar maconha legalizada, entre aspas”, disse o senador estadual Michael Testa, um patrocinador republicano. “Por que alguém não deveria poder consumir leite cru?”
Se o projeto se tornar lei, Nova Jersey se juntaria a mais de três dezenas de estados na permissão da venda de leite cru. Um acesso mais amplo provavelmente significará mais surtos, disse Donald Schaffner, professor de ciência alimentar da Universidade Rutgers.
Outros projetos de lei buscam gerenciar, orientar ou ampliar as vendas já legais. Um projeto de lei que está sendo aprovado na Câmara de Iowa tornaria mais fácil para os agricultores vender produtos não pasteurizados, oferecendo-os em lojas agrícolas junto com alimentos como carne.
Seu patrocinador, o deputado estadual republicano Chad Ingels, disse que inicialmente se opôs à legalização do leite cru por questões de segurança.
“Mas agora é lei e sou muito pró-alimentos locais”, disse Ingels, que espera que o projeto atual seja aprovado. “Achei que fazia sentido permitir que essas empresas agrícolas vendessem todos os seus produtos num único local.”
Dois projetos de lei no Missouri permitiriam que produtos lácteos não pasteurizados fossem vendidos em supermercados, mercados agrícolas ou locais semelhantes, desde que incluíssem um rótulo alertando sobre o potencial de bactérias nocivas e os rebanhos fossem testados.
“Queremos apenas torná-lo mais acessível, para que as pessoas tenham liberdade de escolha”, disse o deputado estadual republicano Bryant Wolfin, que patrocinou um dos projetos de lei.
A legislação invoca especificamente o Raw Milk Institute, definindo “leite ou nata crua a retalho” como sendo produzido em explorações leiteiras que, num projeto de lei, cumprem os padrões estabelecidos pela organização sediada na Califórnia, e no outro “obtiveram o estatuto de listado” do instituto.
A organização, liderada pelo proprietário da Raw Farm, Mark McAfee, afirma que sua missão é melhorar a segurança e a qualidade do leite cru, que é como Wolfin o vê. Mas Schaffner disse que a organização se concentra na defesa do leite cru, em vez de na gestão de riscos. Ele ressaltou que a fazenda da McAfee está ligada a numerosos surtos.
Não está claro quantas contas de leite cru serão aprovadas nas assembleias estaduais este ano. Mas há também legislação a ser considerada a nível nacional.
Um projeto de lei bipartidário na Câmara dos EUA impediria que departamentos, agências ou tribunais federais restringissem a circulação de leite cru entre dois estados onde a sua venda é legal. Chamada de Lei Interestadual de Liberdade do Leite, ela foi introduzida em março pelo republicano do Kentucky, Thomas Massie, e pela democrata do Maine, Chellie Pingree.
Quer seja aprovado ou não, há medidas que o governo federal poderia tomar para tornar o leite cru mais disponível, dizem especialistas jurídicos. O FDA poderia revogar a proibição de vendas interestaduais. A agência também poderia criar padrões nacionais para o leite cru e instar ou incentivar os estados a aplicá-los.
Funcionários da FDA não responderam a perguntas sobre a probabilidade de tais ações.
Os riscos do leite cru estão bem documentados
Apesar da popularidade do leite cru, cientistas e especialistas em saúde pública alertam contra o seu consumo. Os websites geridos pela FDA e pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA apontam para os riscos bem documentados de doenças graves causadas por uma série de germes, incluindo campylobacter, listeria, salmonela e E. coli.
Uma revisão do CDC contada mais de 200 surtos vinculado ao leite cru que adoeceu mais de 2.600 pessoas e enviou 225 para hospitais entre 1998 e 2018.
Outra análise descobriu que os produtos lácteos crus causam 840 vezes mais doenças e 45 vezes mais hospitalizações do que os seus homólogos pasteurizados.
As crianças são especialmente vulneráveis a esta doença, porque o seu sistema imunitário é imaturo e porque bebem leite frequentemente, observou Alex O’Brien, coordenador de segurança e qualidade alimentar do Center for Dairy Research em Madison, Wisconsin.
Antes da adoção dos padrões do leite, há mais de um século, cerca de 25% das doenças transmitidas por alimentos nos EUA estavam relacionadas ao consumo de laticínios, disse O’Brien. Agora, os produtos lácteos são responsáveis por cerca de 1% dessas doenças. Nas sociedades europeias e americanas do início e meados do século XIX, a investigação mostra que as taxas de mortalidade infantil eram 30-60 vezes superiores às actuais. Num exemplo, milhares de crianças morriam todos os anos devido a uma doença conhecida como “diarréia de verão”, causada principalmente pela contaminação bacteriana do leite, que piorava com o calor.
O’Brien, que cresceu em uma fazenda, disse que conhece pessoas que bebem leite cru e que já o consumiu no passado. Beber uma vez pode não fazer mal, disse ele, mas o risco aumenta a cada exposição.
Compreender e aceitar os riscos do leite cru tornou-se mais difícil neste clima político, disse Martin, o defensor do consumidor.
“Eles não conseguem entender ou acham que é tão raro que não vai acontecer com eles”, disse ela.
O filho de Martin, Chris, quase morreu em 2006 depois de beber leite cru contaminado com E. coli vendido pela Organic Pastures, nome anterior da Raw Farm. Durante duas décadas, Martin trabalhou para aumentar a conscientização sobre os perigos e responsabilizar os fornecedores.
Mari Tardiff, de Ashland, Oregon, foi hospitalizada durante cinco meses depois de beber leite cru contaminado com Campylobacter em 2008. Ela disse que experimentou porque estava interessada num “probiótico natural”.
Os médicos diagnosticaram-na com síndrome de Guillain-Barré, causada pela infecção por Campylobacter. Ela passou um tempo no ventilador e ficou temporariamente paralisada e incapaz de falar. Ao chegar em casa, ela usava cadeira de rodas e dormia em uma cama de hospital, contando com o marido para virá-la a cada duas horas para não ter úlceras de pressão.
“Toda a sua vida está completamente destruída”, disse ela.
Mesmo assim, ela disse que não diria a outros adultos se deveriam beber leite cru – embora se preocupe em dá-lo às crianças.
“Se você cometer um erro, uma coisa é aceitar quando você é quem está lidando com as consequências”, disse Tardiff, agora com 70 anos. “Mas, caramba… se eu fizesse algo assim e um dos meus filhos ou netos estivesse passando pelo que eu passei, eu nunca me perdoaria.”
Os defensores do leite cru veem um futuro “emocionante”, mas as preocupações permanecem
Os defensores do leite cru estão satisfeitos com o fato de ele estar se tornando mais disponível. Mesmo em estados onde não pode ser vendido em lojas para consumo humano, as pessoas podem comercializar leite cru para animais de estimação ou aderir a uma “participação no rebanho” em que os consumidores compram uma propriedade parcial de um rebanho leiteiro.
“Estou envolvido com leite cru há cerca de 14 anos”, disse Ben Beichler, da Fazenda Creambrook em Middlebrook, Virgínia, que depende de compartilhamentos de rebanho. “Ver como a percepção pública e a percepção política se alteraram ao longo dos anos em relação ao leite cru é bastante emocionante.”
Beichler disse que a segurança é fundamental.
“Minha família e minha esposa, que está grávida, bebem cerca de um galão de nosso próprio leite cru todos os dias”, disse ele. “Portanto, se há alguém que tem interesse em garantir que nosso leite seja seguro, somos nós.”
Beichler disse que sua fazenda de 150 vacas trabalha com um veterinário em verificações regulares do rebanho e tem um processo de segurança que inclui o envio de amostras de leite aos laboratórios todas as semanas para testar germes comuns.
Em Foristell, Missouri, Tony Huffstutter disse que sua família testa diariamente o leite em busca de bactérias em um laboratório local em sua Twisted Ash Farm & Dairy, onde mantêm 15 vacas e vendem leite cru por US$ 29 o galão.
“Você não pode simplesmente ir lá, jogar um balde debaixo da vaca e começar a ordenha-la”, disse ele. “Existem muitas etapas para fazer isso da maneira certa.”
Ele disse que o leite cru não deveria ser tratado de forma diferente de outros produtos naturais, como o espinafre, que foi associado a surtos anteriores de origem alimentar.
“Eles não pasteurizam a salada”, disse ele. “Eles não obrigam você a comprar apenas salada cozida.”
Com o leite cru ganhando posição, Martin disse acreditar que a melhor ação seria a FDA regulamentá-lo tão estritamente quanto os produtos lácteos pasteurizados.
A McAfee concorda. “Padrões elevados e testes devem fazer parte disso”, disse ele.
Schaffner, especialista em segurança alimentar, também é favorável à regulamentação. Embora tenha sérias reservas quanto a dar leite cru às crianças, ele se autodenomina “um libertário do leite cru” quando se trata de adultos.
“É como a legalização da maconha, certo?” ele disse. “Se as pessoas quiserem, devemos encontrar uma maneira de regulamentar e fazer isso com segurança.”
Mas, novamente, disse ele, já existe uma maneira confiável de tornar o leite cru seguro.
“Isso se chama pasteurização”, disse ele. “E funciona muito bem.”
___
O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
