O discurso pré-jogo centrou-se quase exclusivamente nos avançados de luxo da Suécia. Graham Potter foi questionado três vezes sobre Alexandre Isak e Viktor Gyokeressobre como ele poderia extrair o melhor de seus supertalentos. Ronald Koeman foi questionado se ele estava assustado com eles. “Não estamos com medo”, disse ele, e assim foi. Em vez disso, esta foi uma tarde em Houston, quando Brian Brobbey, do Sunderland, superou os dois.
Brobbey marcou dois gols no primeiro tempo que tiraram o jogo da Suécia, antes do excelente Cody Gakpo adicionei mais dois e Crisêncio Summerville superou esta vitória por 5-1. Talvez o mais importante seja que Brobbey mostrou os instintos do atacante que têm sido apontados como a grande fraqueza desta seleção holandesa, uma equipe cheia de força defensiva e classe no meio-campo, mas que supostamente carece de um matador na área.
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O que era uma suposição justa. Brobbey marcou apenas um gol em 13 internacionalizações antes deste jogo. Gakpo não joga assim no Liverpool. Summerville acaba de ser rebaixado com o West Ham. Mas depois de colocar Brobbey no banco em Empate de 2 a 2 da Holanda com o JapãoRonald Koeman pode agora ter uma fórmula para o sucesso holandês nesta Copa do Mundo.
A Suécia continua a ser o grande enigma deste torneio, uma equipa de médios técnicos e uma linha de frente de luxo, acumulando dois avançados de elite quando a maioria dos países derramaria sangue por um. A Espanha trocaria um craque por Isak. Brasil e Alemanha seriam assustadores com um artilheiro implacável. Imagine Portugal a jogar contra o Gyokeres em vez de uma relíquia famosa.
No papel, a Suécia deveria ser o lado que destruiu a Tunísia no jogo de abertura, e houve flashes dessa qualidade aqui em Houston depois que Potter mudou de 5-3-2 para 4-3-3 durante o primeiro intervalo de hidratação – um exercício inútil em um estádio com ar condicionado e foi vaiado. A partir daí, Gyokeres foi excelente, vinculando o jogo a golpes de um toque que encontravam companheiros apressados e as chances fluíam.
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Mas, defensivamente, este desempenho foi mais parecido com o da Suécia, que perdeu para o Kosovo na qualificação e que pode ser encontrada a jogar na Liga das Nações C, juntamente com o Luxemburgo e as Ilhas Faroé. O defesa-central do Atalanta, Isak Hien, foi intimidado por Brobbey, e Hien não foi ajudado pela forma como os holandeses abriram os flancos suecos e dispararam nos cruzamentos rasteiros que provocaram os três primeiros golos.
Em vez disso, foi a Holanda que parecia uma força séria na Copa do Mundo. Ajudou o fato de este ser quase um jogo em casa, com camisas laranja superando as amarelas em talvez 10 para 1. Há cerca de 9.000 residentes nascidos na Holanda em Houston e a maioria deles parecia estar aqui ao lado de milhares de outros que viajaram através do Atlântico.
O NRG Stadium emerge do concreto como um grande edifício de escritórios alienígena, com cantos quadrados e vigas de aço penduradas nas laterais. É muito Houston, uma cidade que não acredita na estética ou na pretensão. Grande é bom. O metal é forte. Lá dentro há fotos nas paredes celebrando as glórias ocasionais dos Houston Texans, dispersas entre fotos de outras estrelas que enfeitaram este local: principalmente músicos country, monster trucks e gado.
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A decisão de Koeman de iniciar Brobbey valeu a pena em seis minutos. A Holanda fez o futebol parecer um jogo simples nessas incursões iniciais. O goleiro Bart Verbruggen fez um passe longo para Brobbey, que esbarrou em Hien antes de passar por ele para acertar um cruzamento rasteiro de Gakpo. O segundo de Brobbey foi outra jogada clássica do atacante, mais uma vez ultrapassando Hien para acertar um cruzamento de Denzel Dumfries.
A Suécia parecia em pânico no meio-campo, onde Jesper Karlstrom e Yasin Ayari continuavam lançando bolas sem rumo para o ataque, em vez de derrubar para jogar, como fizeram tão bem contra a Tunísia. A pausa para hidratação veio em boa hora para Potter, que conversou com um assistente no primeiro minuto antes de reunir seus jogadores.
A sua mudança para uma defesa de quatro colocou a Suécia na frente. Eles começaram a criar chances, primeiro para Ayari, que optou por acertar a bola com o peito em vez de cabeceá-la, erroneamente, como se viu, quando seu torso trampoliu a bola para trás. Gyokores tentou um chute em arco e Verbruggen defendeu a todo vapor. Um cabeceamento de Gustaf Lagerbielke foi anulado por impedimento e Verbruggen defendeu bem de Ayari antes do intervalo.
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O jogo parecia vivo apesar do placar de 2 a 0, mas foi efetivamente encerrado aos dois minutos do segundo tempo, quando Dumfries novamente correu pela direita e cruzou rasteiro para a pequena área. Gakpo fez o possível para errar o gol aberto, desviando a bola com o tornozelo a duas jardas. Gakpo entrou para perfurar o quarto lugar da Holanda, provando que o Gakpo da Copa do Mundo está apenas um nível acima do Liverpool Gakpo.
A introdução de Anthony Elanga deu nova energia à Suécia e ele marcou no contra-ataque, com as barreiras de Verbruggen finalmente rompidas. Elanga também evocou um pouco de história, dando uma reviravolta em Cruyff que atraiu ooooos da multidão, 56 anos depois de Johan Cruyff ter feito pela primeira vez sua famosa virada contra a Suécia na Copa do Mundo de 1970.
Mas Summerville somou um quinto e, no final das contas, a Holanda foi boa demais. Talvez o início passivo da Suécia tenha sido uma admissão tácita desse facto antes mesmo do jogo começar. Foi uma partida parcialmente moldada pelos dois treinadores, pela decisão de Koeman de iniciar Brobbey, pela decisão de Potter de mudar para uma defesa quatro. Acontece que o lance decisivo de Koeman veio antes do pontapé inicial, e o de Potter foi feito durante uma pausa para hidratação que não deveria existir.
